— Нет, он любит вас, — просто сказала Марина, впервые взглянув на Нину.

Нина стояла, облокотясь на дверцу кабины. Она спокойно видержала взгляд Чередниченко, побара­банила пальцами по стеклу и задумчиво сказала:

— А как я должна поступить с Борисом Михай­ловичем? Тоже бросить? — она подождала, но Ма­рина молчала. — В том-то и дело. Перефразируя известную пословицу, можно сказать: «Обжегшись на молоке, дуют водку…» Я испортила одну жизнь, значит надо исправить другую…

— Странная философия.

— У большинства женщин философия вообще странная. Мы любим «страдальцев». Хлебом не кор­ми, но дай кого-нибудь «утешить», «спасти», «убе­речь»… Как видите, я ничем не отличаюсь от лю­бой русской женщины… — она опять помолчала. — Хотя, может быть, кое-чем и отличаюсь. Я, например, отлично вижу, что Улыбышев талантливый, но заблу­ждающийся человек. Если бы я отвернулась от него в тот миг, когда он был посрамлен и унижен, он, мо­жет быть, кончился бы на этом. А теперь он снова работает, может быть, он исправит свою ошибку, ста­нет чище и честнее. Не думайте, что я утешаю себя. Нет, я давно уже, еще до катастрофы с Улыбыше­вым, поняла, как глупо я поступила, ну что же, на­казана, и поделом! Зато я помогла человеку встать на ноги…

— Это называется: «Нести свой крест!»

— Не знала за вами такой любви к чужим афо­ризмам. Я думала, что это привычка одного Улыбы­шева — искать в чужих мыслях убежище для лени­вого ума. Но ведь вы тоже рветесь к своему кресту!

— Никогда! — страстно ответила Марина.

— А бескорыстная любовь к Орленову? А рабское подчинение ему? А разговор со мной? Вы ведь тоже ищете мученичества!

С каждым словом Нины лицо Чередниченко все больше бледнело, казалось, у нее не хватает дыхания. Нина вдруг замолчала, косо взглянула на нее и строго сказала:

— Пожалуйста, не устраивайте тут припадка! Этого еще недоставало. Я не напрашивалась на раз­говор.

— Не бойтесь, припадка не будет! — с трудом ска­зала Марина. — Теперь я вижу, что вы действительно не пара Орленову. Вы — бескрылый человек… И вы, и ваш новый муж. Упав, можно подняться, но если человек умеет только ползать, подняться он никогда не сможет!

Она взялась за ручку дверцы, чтобы выйти из кабины, и Нина с каким-то испугом отстранилась, да­вая ей дорогу. Чередниченко подошла к Орленову и сказала:

— Прибор действует. Можно продолжать испы­тания.

Трактористка и Горностаев заняли свои места. Сигналом с трактора трактористка включила под­станцию. Трактор пошел дальше, отваливая пласты земли, которые ложились позади, как волны за кор­мой корабля, только теперь эти волны были больше, чем те, которые когда-то видел Орленов на первых испытаниях.

Пустошка суетился так, словно он-то и был глав­ным действующим лицом. Орленов с усмешкой заме­тил, что постепенно все другие испытатели стали сове­товаться сначала с Федором Силычем, а уж потом обращаться к Горностаеву или к нему. «Вот как надо работать!» — подумал он.

Чередниченко размеренно шагала впереди испыта­телей. Орленов заметил, что она о чем-то говорила с Ниной во время установки прибора, и невольно рас­сердился на Нину. «Неужели она всегда останется та­кой, что даже разговор с ней будет изменять человека в худшую сторону? — Он не мог не заметить, что Ма­рина стала холодной, суровой, как будто весь ее ду­шевный жар погас. И это произошло после разго­вора.— О чем же они разговаривали?»

Спросить Марину он не успел. В поле показалась машина председателя колхоза. Мерефин легко выско­чил из нее, поздоровался со всеми и, увидев Орленова, бросился к нему.