– Не думаю, что он мог так легко отказаться.

– Ты не знаешь наших легенд, Нанхайду. Братская кровь, пролитая Толлианом, навсегда лишила его род прав на престол. Нехаир долгое время боролся с собратьями, опираясь на Империю и ее главную силу – Магисториум. Видимо, благоразумие не оставило его окончательно, и он решил отказаться от своих притязаний, – Салданах сделал еще одну паузу. – А может быть, его заставили это сделать. Сегодня речь идет не об амбициях, мой друг. Народ эльфов стоит перед выбором: либо смириться, либо погибнуть. Империя только и ждет момента, чтобы нанести последний удар.

– Но ведь темные эльфы служат Империи, не так ли?

– Служат. Это их выбор, и не мне их судить. Дроу всегда были хитрыми и коварными. Они считают, что Империя бросит им автономию, как полуобглоданную кость верному псу. Никогда этого не будет, никогда! Если начнется большая война, – а сейчас все идет к тому, что она начнется, – имперские полчища окончательно покончат с эльфами, и мечта о возвращении к благословенным временам Единого Короля останется всего лишь мечтой.

– Неужели нет никакого выхода?

– Есть. Именно об этой, последней нашей надежде, говорят древние пророчества.

– О кукле Меаль?

– Да, о кукле. О Даре Любви, который преподнесла царица Нуир-Эгатэ царю Заламану.

– Хорошо, почтенный, а теперь объясни мне, в чем весь фокус. Насколько я знаю, кукла Меаль – живая эльфийка, маленькая девочка, когда-то превращенная колдовством Шамхура Риската в куклу. В дни эльфийских священных праздников кукла становится живой… – я посмотрел на Фьорделис, – прекрасной девушкой и даже, как говорят, предсказывает будущее. И кукла эта принадлежит лансанскому королю Жефруа, потому что он потомок дома Нуир-Эгатэ. Слышал я как-то, что кукла может быть расколдована, и тогда тот, кто женится на ней, станет правителем возрожденного эльфийского королевства Аэндр-Тоэль. Почему бы тогда не ускорить события? У вас есть законный наследник престола – Жефруа, – есть кукла и есть пророчества. Снимите с Меаль заклятие, пусть Жефруа женится, и дело с концом!

– Все так, но есть два очень важных обстоятельства. Заклятие может снять только очень могущественный маг. Таких в нашем мире сегодня осталось лишь два.

– Шамхур Рискат, как я понимаю – первый из них?

– Да. Я подозреваю, что за Эрдалем стоит «Истинный путь».

– Да, так оно и есть. А второе обстоятельство?

– Меаль должна выйти замуж за того, кто снимет это заклятие.

– Т-а-а-к, – я почесал подбородок и посмотрел на помрачневшего Салданаха. – Заклятие может снять Рискат. Он обманывает Эрдаля, обещает отдать ему Меаль после того, как снимет с нее заклятие. Почему же Эрдаль ему верит? Ведь он знает пророчества.

– Потому что жажда власти сделала его глупцом. Эрдаль надеется, что сможет противостоять Предназначению.

– И есть еще Мастер, глава имперского Магисториума, – продолжил я свою мысль. – Либо Рискат, либо Мастер. Отличная перспектива для девочки.

– Да, дорогой, да! – застонала во сне Бэмби. – Зови меня своей девочкой…

– Вот почему я сделал то, о чем не знает никто, – сказал Салданах, помолчав. – Я сделал копию настоящей Меаль.

– Ты копировал куклу? То есть, я хотел сказать, ребенка?

– Да, Нанхайду. Ты первый, кто знает об этом.

– Так, поправь меня, дорогой волшебник, если я ошибусь, но Фьорделис…

– Оригинал, – Салданах взял в свои ладони пальцы девушки.