Ну а я, соблюдая уговор с Вик, поведал, как залез на небоскрёб компании «Мико-Ёмико» и повстречал какую-то девчонку, представившуюся именем Тан-Си.

– Кстати, – вспомнил я, – а что делает эта «Мико-Ёмико»?

– А то сам не знаешь. Что, правда не слышал? Так спроси у городского искина, ну.

Я тут же спросил. Оказалось, что корпорация «Мико-Ёмико» производит игрушки для всех. Как для детей, так и для очень взрослых. Игрушки из той серии, что детям не показывают.

Мы рассмеялись. Вик – искренне, а я – притворно. Я почувствовал, как моя жизнь снова наполняется каким-то мистическим страхом, но в этом кафе, среди обычных людей, даже в самых тёмных делах можно попытаться отыскать светлые моменты. Рядом с Вик возникала уверенность, что смогу одолеть свои заморочки.

Потом мы обсудили разные мелкие детали, и я ощутил, как возвращается некое подобие уверенности. Спорить с Вик казалось бессмысленным. Я молча кивал, а для себя давно решил, что в пустыню её не потащу. Уж как-нибудь да отделаюсь. Или просто уговорю к тому моменту. Впереди всякие опасные неожиданности, знать бы ещё какие. В конце концов, в этом мире, полном теней и световых бликов, важно не только хорошо понимать, куда идёшь, но и с кем. Может, мне вообще повезёт и я не попаду к бандитам.

А потом мы пошли домой к Вик.

Хотелось отвлечься и встряхнуться, не выходя из дома. Нет, секс не подходил. Нужно было нечто интеллектуальное.

– Что собираешься делать? Опять свои книжки читать?

– Не, сегодня нейрофильмы хочу посмотреть. Ты не против? Если не трудно, проследи за моими сообщениями. Будет что-то важное – аккуратно выведи меня из фильма.

– Никогда раньше не увлекался. Это что, твоя Рик тебя подсадила?

– Она не моя, – буркнул я и надел шлем виртуальной реальности. Прежний мир для меня сразу же пропал.

Когда-то, ещё дома, на своей родине, я зачитывался фантастикой Уильяма Гиббсона. Кто ж знал, что этот старый писатель, прародитель киберпанка, предвосхитит мою теперешнюю жизнь.

Я заказал себе нейрофильм в его стиле. Здесь реальные события и сведения из моей головы смешивались с нейросимуляцией. Эффект – потрясающий. Полное погружение и ощущение абсолютной реальности.

Неон мерцал, как последний вздох умирающего. Небо было цвета пустого видеоканала. Город дышал ядом, а я стоял под кислотным дождём, вглядываясь в алую лужицу у своих ног. Это не кровь. По крайней мере, не совсем кровь. Синтетическая плазма, дешёвый заменитель, который вкачивают в тела тем, кто не может позволить себе биосинтез. Но труп у стены – настоящий. Человек, точнее, то, что от него осталось.

Его звали Лекс. Хакер-призрак, сливавший корпоративные тайны в теневой чат. Теперь его нейроинтерфейс торчал из черепа, как сломанная антенна, а глаза… Глаза кто-то выжег плазменным паяльником. Старая школа. Без свидетелей, без данных – чистая работа. Но я нашёл зацепку. В кармане у Лекса – голограмма с логотипом «Вертиго-Корп». Та самая корпорация, что неделю назад объявила о прорыве в нейроимплантах. Совпадение? В этом Городе совпадений не бывает.

Я тогда прошёл в его логово – подвал за рестораном «Ржавый Рок».