— И половина из них, кажется, тебе хорошо известна.

Это прозвучало более резко, чем он хотел.

Она чуть не рассмеялась, но поняла, что он ревнует.

— Вы ошибаетесь, мистер Гамильтон! — поддразнила она. Он покачал головой и улыбнулся, злость его исчезла.

— Хм. Я?

— Это невозможно? — Вдруг оживившись, она опустила бокал. Ладно. Это не имеет значения. Ты назначил встречу в связи с каким-то делом?

Она хотела направить беседу в более безопасное русло.

— Нет, — грубо отрезал он, и улыбка сбежала с его лица. — Мне нелегко было увидеться с тобой, и я не собираюсь портить ленч разговорами о бизнесе.

Эдвард постарался подавить обиду. Прошло столько лет, а он до сих пор не знал настоящей Элли. Всякий раз, когда он пытался завести разговор о ней, о ее прошлом, она мгновенно ощетинивалась и не подпускала к себе.

Элли задумалась. Эдвард, конечно, прав, бизнес был предлогом, чтобы сохранить дистанцию. На протяжении шести месяцев она уговаривала себя, что слишком занята для встреч с ним. Отчасти это было правдой, она действительно была завалена работой. Но она также знала, что работа является для нее хорошим щитом.

И еще она знала, что не имеет права на ошибку.

Эдвард увидел, как изменилось ее лицо, и сразу же пожалел о размолвке. Он ждал от этого ленча чего-то особенного, и ему не хотелось портить его.

— Я виноват. Я не должен был так говорить.

Она отвернулась от него:

— Нет, ты прав, это я виновата. Только и говорю все время о работе. Это, должно быть, очень скучно.

Он пожал плечами:

— Фактически… Да, это ужасное занудство!

Она улыбнулась:

— Ты больше не сердишься на меня?

Он улыбнулся и подозвал официанта. Тот проводил их к столику у окна. Элли села и вытянула ноги — столик был слишком мал для двоих.

— Тебе нравится здесь? — Эдвард не отрывал глаз от ее длинных, туго обтянутых чулками ног.

— Да. — Она слегка подвинулась, поудобней устраиваясь.

Его взгляд переместился выше, и ему стало трудно дышать. Стараясь скрыть возбуждение, он уткнулся в меню.

— Итак, что мы закажем? — Избегая ее взгляда, он смотрел на официанта.

Позднее, когда они ждали, пока их обслужат, Элли посмотрела на него выжидательно.

— Так все-таки по какому поводу у нас ленч? — Она отщипнула кусочек рогалика. — Ты сказал, что хочешь о чем-то попросить меня.

Прежде чем ответить, Эдвард долго изучал свой бокал.

— Вообще-то не попросить, а потребовать, — медленно произнес он.

— Ого.

— Да-да. Уик-энд в Истлее, в честь возвращения Мэдди. Она приезжает в четверг, не так ли? — Элли осторожно кивнула. — И вот мой план. Мои родители будут отсутствовать пару недель, так что дом предоставляется в наше полное распоряжение.

Последнее предложение вызвало у нее кучу эмоций. Она выпрямилась. Сердце ее бешено стучало, а дыхание стало прерывистым.

— И что ты об этом думаешь?

— Я… — Она судорожно вздохнула. — Не знаю. А когда ты намечаешь?

Она не поднимала от стола глаз, уговаривая себя не быть смешной. Это только встреча. Ладони у нее стали горячими и влажными. Она опустила их на колени, ощущая прохладную ткань юбки.

— На следующей неделе. И я не принимаю никаких отговорок.

Он незаметно наблюдал за ее лицом. Ее обычная маска безразличия была снята.

— Предполагается, что мы друзья, Элли. Мой отец видел тебя на протяжении шести месяцев на разных торжествах в сопровождении Чарльза гораздо чаще, чем я!

Она медленно водила пальцем по полированной поверхности стола.