Она посмотрела вниз с балкона в последнюю комнату заброшенного крыла. Юный лорд Грозозмей засовывал что-то во внутренний карман своего модного камзола.

— А сейчас что он задумал?

Эльминстер пожал плечами:

— Это была карта, так что я думаю, он собирается прогуляться по дворцу в поисках магии, которая, как он думает, спрятана здесь.

— Один из его драгоценной Девятки? Могу я убить его прямо сейчас? Правда, Эл! Может быть, тебе безразлично, что крадут из этих залов, но это мой дом — и мнеесть дело!

И тогда она заметила, что руки Старого Мага вцепились в перила балкона с такой силой, что побелели и тряслись.

Видимо, Эльминстер обнаружил, что ему тоже есть до этого дело.

***

— Вы довольны, сир?

— Конечно, — ответил Марлин, по-настоящему улыбнувшись. — Ни единой потери, и вся нежить, что осмелилась выйти против нас, была уничтожена с достойной восхищения быстротой и ловкостью. У нас осталось время сделать кое-что попроще уничтожения восставших мертвецов.

— Ах, вот как? — в голосе наемника слышалась едва заметная нотка недоверия. Он пережил не одного излишне самоуверенного нанимателя — и надеялся пережить еще больше. — Значит, мы идем дальше во дворец?

— Конечно. Я должен проверить точность этих карт и найти дорогу в знаменитую палату Драконьего Черепа.

— Ту, в которой умер королевский маг?

— Ту самую, — радостно подтвердил Марлин, сверяясь с картой и указывая окружавшим его вооруженным людям, куда свернуть.

Большая часть Сюзейла знала, что никто не осмеливается входить в палату Драконьего Черепа.

Большая часть Кормира знала, что это название принадлежит запечатанной множеством заклятий комнате, спрятанной в глубине королевского дворца, а сторонятся ее потому, что однажды ночью, восемьдесят лет назад, от Волшебной Чумы там погиб королевский маг Каледней.

Среди придворных и лордов ходили слухи, что даже самые сильные боевые маги не способны преодолеть печати этой комнаты. Их магия так исказилась под действием Волшебной Чумы, что все заклинатели избегали ее; печати по-прежнему действовали и были связаны с таким количеством других заклятий, наложенных на дворец за многие века его существования, что их нельзя было уничтожить без долгого, осторожного ослабления и развеяния — кто из ныне живущих помнил все то волшебство, что держало и сковывало дворец?

Искаженные печати постоянно бурлили, подвергая рассудок вступивших с ними в контакт заклинателей жестокой пытке. Марлин лично видел, как побледневшего боевого мага вывернуло недавним обедом, прежде чем он рухнул лицом прямо в собственную рвоту, и слышал, что этот маг просто прошел через проклятую палату — вместо того, чтобы сделать небольшой крюк и обойти ее.

Но ни сам Марлин, ни его наемники — если они не солгали ему, а в таком случае они заслужили подобную судьбу — не были заклинателями.

У него, как и у всех Грозозмеев, была крайне весомая, старая причина желать проникнуть в эту палату. Незаконченное семейное дело, которое волновало даже такого молодого члена семьи, как Марлин. Он уже давно мечтал позаботиться об этом...

Забрать Виверноязыкую Чашу.

Среди ныне живущих, благодаря печальной судьбе некоторых своих родственников, только Марлин знал, где она хранится. Этот секрет не был известен даже Каледнею и Вандердагасту, и даже, вероятно, призракам этого дворца. За фальшивой стеной — и за бурлящими, искаженными печатями, которые так эффективно защищали от любопытных магов — в забытой комнате за палатой Драконьего Черепа.

И вот, потратив годы на подкуп шпионов и информаторов, у него была карта дворца, множество указаний на то, где находится нужная комната, а также целая банда вооруженных людей внутри дворца.