…Выходи, тебе плясать».

– Антара, – сказала Маша.

И похолодела от внезапного озарения и ужаса.

Она ошиблась.

Проклятая считалка ее подвела.

«Надидхара – голый камень, местами присыпанный крупным песком. Черным, а иногда серым. Газовая оболочка ничтожна. Ни намека на биосферу, не говоря уже о водных пространствах.

Надидхара – близнец Марги.

Идеальный полигон для чокнутых экспериментаторов.

Как я могла так оплошать! Энигмастер называется! Кукла набитая, а не энигмастер…»

– Нет, Надидхара!

– Так Антара или… – насупив брови, переспросил Фазылов.

– Конечно же, Надидхара, – повторила Маша уже уверенно. – Я оговорилась. Постоянно путаю эти красивые имена.

– Тогда, может быть, дадите себе труд что-нибудь объяснить? – спросил Вараксин, которому творящееся безумие вдруг показалось не худшим способом скоротать время.

– Это будет нелегко, – предупредила Маша, – потому что вам стоило бы погрузиться в поток моего сознания…

– Избави боже, – немедленно отреагировал Вараксин.

– …но я попытаюсь. Станция «Марга-Сократ» оказалась в зоне предполагаемого контакта. Только это не тот контакт, к какому привычны наши ксенологи.

– Ирулкары? – с интересом уточнил возникший как бы из ниоткуда Аристов.

– Я не могу утверждать это наверняка, но все указывает на них.

– Так ведь они, кажется, вымерли, – заметил Фазылов.

– Исчезли, а не вымерли, – поправила Маша.

– Подтверждаю, – ввернул Аристов.

– Я думаю, они попросту скрылись из виду на несколько тысяч лет, – продолжала Маша. – О чем никто из соседей особенно не сожалел. А теперь вернулись.

– И украли станцию, – фыркнул Вараксин.

– За ними водились такие наклонности, – подтвердила Маша. – Хранитель Времени на Нпанде. Ризендруза на Саранге…

– Мотивы? – быстро спросил Фазылов.

– Всему причиной барьер восприятия, – затараторила Маша, уловив в собеседниках намеки на зарождающийся интерес. – Непреодолимое коммуникативное различие между ирулкарами и всем остальным населением Галактики. У меня несколько гипотез…

– Святые угодники! – Вараксин возвел очи к потолку.

– …и первую я назвала «Дурные соседи». Ирулкары возомнили о себе невесть что. Назначили себя венцом творения, а остальных – недоразвитыми дикарями, недалеко ушедшими в своем развитии от животных.

– Такие случаи известны, – сказал Аристов значительным голосом. – Человечество тоже переболело этим недугом. Хотя обычно он не протекает в столь острой форме.

– Ирулкары решили, – продолжала Маша, – что их мнимое превосходство дает им право проводить над другими любые действия, например – эксперименты по зоопсихологии.

– Звучит обидно, – сказал Фазылов.

– Видите ли, Маша, – задумчиво промолвил Аристов. – По первому образованию…

– Вы ксенолог, я помню, – быстро сказала Маша.

– Мы все помним, – подтвердил Вараксин с сарказмом.

– В классической ксенологии принято полагать, – продолжал Аристов, нимало не смутившись, – что цивилизация, достигшая высокого уровня развития, начинает с подчеркнутой ответственностью относиться к собственным деяниям.