– Мне двадцать девять, Ванли. Мне бы пришлось потрудиться, чтоб достигнуть того или другого в отведенное тобой время.

– А-а, но ты – капитан, а я только лейтенант-коммандер. Ты летел быстро и далеко.

Прислушиваясь к влиянию слишком малого количества пищи и большого количества алкоголя на свой организм, Джим подумал, что его достижения явились скорее результатом сочетания удачи, хорошей интуиции и нужного выбора времени, чем намеренных соединенных усилий, интеллектуальных и физических. Возбуждение от успехов могло ненадолго заставить его поверить, что он действительно чего-то стоил, но это зазнайство быстро выветрилось и оставило его наедине с правдой.

– Поэтому-то ты и пытаешься меня напоить, Ванли?

– Что? Нет! Ты заслужил свои награды, а я заслужил то, что имею. Что,

если подумать, не так уж и плохо, особенно если не сравнивать с тобой… не, о, нет… Я просто подумал, когда тебя увидел, как смешно Робби выглядел на церемонии, когда получил повышение… –Ванли упал на стол, – его щупальца свились кольцами и закрутились над глазами, – и начал трястись и задыхаться от смеха.

Джим вспыхнул. Тогда подпоить Робби казалось ему хорошей шуткой. Он

был решительно зеленого цвета на своей церемонии. Поскольку зеленый не был его природным цветом, его командующий офицер обратил на это внимание. К счастью, он списал это на нервы. Оглядываясь назад, Джим посчитал шутку детской и жестокой.

– Ванли? – дыхание его приятеля выровнялось, он спал. – Эй, Ванли, пора идти.

Когда Ванли спал, он казался сплошными щупальцами.

Джим взглянул на время. И в ужасе вскочил. Если он не поспешит, он опоздает на смену командования.

– Ванли! – он потряс Ванли за руку. Ванли что-то задушено промычал.

Джим просунул руку ему под мышку и приподнял его. Поскольку его друг весил несколько стандартных тонн, Джим мог только вести его в нужном направлении. Ванли остановился, покачиваясь и пьяно улыбаясь.

– Мы идем на другую вечериинку?

– Мы возвращаемся на твой корабль, – сказал Джим.

Ванли попытался снова сесть. Джим покачнулся. Боль предупреждающе кольнула его в колено.

– Может, там и есть вечеринка. –Джим не знал, так ли это, так что он не соврал.

– О-о, ну, хорошооо. – Вес, давивший на плечо Джима, изменился с невыносимого на просто тяжеленный. – Другая вечериинка?

Джим нащупал регистратор счета и содрогнулся, увидев цифру. Он заплатил по счету одной рукой и, придерживая Ванли другой, повел его к выходу.

– Идем.

– О-кеей, Джеми, – Ванли начал издавать жужжаще-мурлыкающий звук,

его эквивалент довольного напевания. Хотя он мог двигаться куда быстрее любого человека, если бы захотел, сейчас он переваливался с раздражающей медлительностью.

– Ну же, Ванли. Если ты не поторопишься, я опоздаю. Черт побери твое так называемое чувство юмора.

Ванли хихикнул.

– Ты благодарить меня будешь, Джеми.

– Благодарить тебя? За попытку подпоить меня перед сменой командования?

– Некоторые церемонии лучше переносятся с поддержкой, – сказал Ванли.

– Поддержка в виде костыля, – вот что мне понадобится, после того как я тебя доставлю на корабль. Может, сам пойдешь?

Он вывернулся из под руки Ванли, выпутался из его щупалец и потер плечо.

– Сааам пойду? Конееечно.

Как высокое срубленное дерево, Ванли медленно, изысканно, с необыкновенным достоинством начал валиться вперед. Джим схватил его и потащил вперед изо всех своих сил, чтобы не дать упасть.

– Видишь? – спросил Ванли.