– Вряд ли, – сказал Джим. – Что бы я делал без тебя?

Они достигли дока, где находился корабль Ванли.

Воспользовавшись очередным отклонением Ванли от вертикали, Джим

потащил его в сторону от основной галереи, через пустые комнаты совещаний и склады. Если провести Ванли через кухню, которая должна быть пуста, они, окажутся возле самого швартовочного порта корабля Ванли. Оттуда Джим сможет дотащить его до каюты с минимальным шумом.

Из кухни долетали какие-то звуки. Должно быть, персонал наводил порядок после собрания каких-нибудь VIP-гостей, слишком важного или особенного, чтобы обслуживать себя с помощью синтезаторов. Джиму стало любопытно, а что это было за празднование, и был ли он приглашен, но упустил это из виду, озабоченный проблемами с Кэрол и Гари, или, если он не был приглашен – то почему.

Джим толкнул дверь.

Пар и запахи деликатесов вырвались наружу. Он изумленно приостановился.

Что происходит? – подумал он. Что это за высокое собрание в доке, о котором я ничего и не слышал? Обычно я в курсе дел Звездного Флота – по крайней мере, наиболее важных; по крайней мере, когда я в родном порту.

Решив, что все же будет проще провести Ванли через кухню, чем тащить его назад, в обход, Джим провел его через дверь.

– М-мм, обед, – сказал Ванли, озираясь и моргая огромными янтарными глазами. Он схватил одно из аккуратно уложенных на подносе пирожных.

– Не трогай, Ванли!

– Оно быыло слишком симметричным, – Ванли довольно зачавкал. – Неплооохо.

Высокое существо с серебристой кожей, в традиционном белом поварском колпаке и со взбивалкой, с которой тек жидкий крем, в семипалой руке, преградил им дорогу.

– Вам нельзя сюда.

– Нельзя так нельзя,, – сказал Джим. – Мы вот через туда выйдем, ладно? – Он указал в сторону дальней двери и попытался провести Ванли мимо повара.

Ванли развернул один усик и стер с взбивалки капельку крема. Онемев от

возмущения, повар гневно уставился на свой венчик и снова на Ванли.

Джим попытался потащить Ванли дальше, но Ванли приостановился,

чтобы облизать крем с усика.

– М-мм, –сказал он. – Мои поздравления шеф-повару. Шоколад. Мой любимый. Единственный значительный вклад Земли в культуру Галактики.

– Уходите отсюда! – Повар замахнулся на них взбивалкой, капли

шоколадного крема разлетелись в стороны, часть досталась Ванли и Джиму. Повар погнал их к ближайшему выходу. Джим пытался поддерживать Ванли и одновременно стереть шоколад с рубашки.

Повар выставил их с кухни в коридор, захлопнул за ними дверь и запер ее.

Джим приостановился. Они были как раз напротив причала «Энтерпрайза». Там уже начал собираться народ. Большинство, стоя спиной к Джиму, глазело в иллюминаторы на «Энтерпрайз» и доковую суматоху. Джим и Ванли пока еще никто не заметил. Джим услышал, что группа людей приближается из-за поворота, и он мог поклясться, что узнал голос адмирала Ногучи, поздравляющего Кристофера Пайка с производством в коммодоры.

Подготовка к какой-то неизвестной церемонии, – ничего подобного! Шеф-повар, и все его помощники и прочий персонал трудились на празднование в честь офицера, которого он должен был заместить. Учитывая репутацию и заслуги Криса Пайка, Джим должен был догадаться, что церемония смены командования будет представлять из себя нечто большее, чем просто маленький, стандартный перевод.

Ванли, мы должны уходить, – прошептал он, держась между Ванли и стеной.

– Иду-иду, – голос Ванли рокотом прокатился по коридору.

Джим пригнул голову, надеясь, что офицеры заметят только Ванли,

который лениво продефилировал по коридору, несмотря на все попытки Джима поторопить его.