Джим облегченно выдохнул. Проход, ведущий на корабль Ванли, был как раз перед ними.

Дежурный офицер прикинулась, что не заметила состояния Ванли, и даже не приподняла брови при виде пятен шоколада.

– Разрешите вступить на борт, лейтенант.

– Разрешаю.

Джим потащил Ванли в ближайший турболифт. Когда двери закрылись, ему показалось, что он услышал хихиканье, донесшееся со стороны дежурного офицера, но он не был уверен. Лифт доставил их к офицерским каютам. Джим разыскал каюту Ванли и наконец с облегчением свалил его на койку.

– У меня в шкафуу бутылка сауурианского бренди, – сказал Ванли. –

Поднимеем тост за твою новую миссию.

– Никто из нас не нуждается в бренди, саурианском или еще каком, –

сказал Джим. Он нажал контроль синтезатора. Стянув с себя гражданское, он бросился в душ. К тому времени, как сонарный поток вытряс крем для торта из его волос, синтезатор уже выдал униформу, а Ванли снова заснул. Джим торопливо натянул форму, – чертов парадный пояс! – затем ботинки и быстро пригладил волосы руками.

У двери он обернулся к Ванли.

– Сладких снов, Ванли.

И бросился к турболифту.

Он рысцой добежал до выхода, где еще раз миновал дежурного офицера.

– Попутного ветра, капитан, – сказала она ему вслед.

Глава 2

Джим тяжело пробежал по коридору дока по направлению к «Энтерпрайзу». Затем, скользнув ногами по полу, остановился. Он уже мог слышать говор толпы. Задыхаясь, он поправил китель. Попытался выровнять дыхание и принять подобающую выправку.

Он завернул за угол. Проход был забит приглашенными. Офицеры Звездного Флота, почетные гражданские и репортеры из всевозможных СМИ Федерации, – все сосредоточили свое внимание на другом конце коридора.

– Простите, – сказал Джим кому-то в задних рядах толпы. – Я должен

быть там, спереди. – Продвигаясь через толпу, он остро чувствовал на себе взгляды, – пар обычных глаз, сетчатых глаз, объединенных глаз, – что обращались на него. Все они пришли поздравить Кристофера Пайка с повышением, но в данный момент почти все уставились на Джима.

Капитан Джеймс Т. Кирк, внешне спокойный, делая вид, что он едва замечает собравшихся шишек Федерации, устремился по направлению и адмиралу Ногучи и коммодору Пайку.

Когда он проходил мимо офицеров, одетых в голубые, красные и золотистые туники Звездного Флота, гражданских в черных или сияющих шелковых формальных одеждах, два неброско одетых человека привлекли его внимание. Он резко остановился. Его хладнокровие испарилось.

– Мама! Сэм! – Он поспешил к ним, обнял мать, и пожал руку старшему

брату. – Что вы здесь делаете? И когда приехали? Насколько останетесь?

Его мать улыбнулась.

– Мы приехали на передачу тебе командования «Энтерпрайзом», конечно, – сказала она.

– Только, если ты не поспешишь, – сказал Сэм, – он достанется тому, кто поднимет ставку.

Джим взглянул на Ногучи с Пайком. Вряд ли готовый отдать корабль кому-то, кроме Джима, Ногучи смотрел на него терпеливо и благосклонно. Любой, кто работал в космосе, понимал, что радость встречи с друзьями и родственниками после долгой разлуки была важнее протокола.

Почему же тогда Крис Пайк уставился на него с таким мрачным неодобрением?

Джим снова обнял мать, хлопнул Сэма по плечу, и присоединился к Ногучи и Пайку, заняв место слева от Пайка. Все трое пошли по галерее, ведущей на «Энтерпрайз». Остальные последовали за ними.

В первый раз – официально – Джим приближался к «Энтерпрайзу». Он должен был держаться так, будто никогда не видел его раньше, не гулял рано утром по его пустынным коридорам, мостику, инженерному отсеку и лазарету, лабораториям и серверной, даже по саду и рекреационной палубе.