Джим хотел получить эту миссию. Он так хотел получить ее, что просто иногда чувствовал ее у себя в руках. У него была надежда на ее получение, некий намек, что ее могут поручить ему. Звездный Флот должен был ему эту миссию!

Против его кандидатуры у них могло быть только одно: он никогда не покидал пространства Федерации. И никогда не принимал участив в первых контактах.

Но у Кристофера Пайка из всех офицеров Звездного Флота был самый богатый опыт первых контактов. И они не поручали эту миссию ему.

Из этого, очевидно, следует, думал Джим, что они должны поручить ее мне.

Однако Ногучи не сказал ничего по поводу планов относительно своего свежеиспеченного капитана. Гонг призвал всех к столам. Официанты уже откупоривали бутылки. В какой-то миг церемониальный настрой превратился в атмосферу вечеринки.

– Поздравляю, капитан – Ногучи озорно улыбнулся. – У меня для вас сюрприз. Нет, и не проси. Он почти готов, просто потерпи немного.

Джим почувствовал себя так, будто Ногучи уже сказал ему о его новом назначении: исследовательская экспедиция. Его возбуждение, и предвкушения, и радость были словно пенящееся шампанское.

– Эй, Джим…

Руки Сэма обняли его за плечи. Джим повернулся к брату. Сэм широко улыбался. Джим не стал более сдерживать смех.

– Потрясная речь, – сказал Сэм.

– Полностью согласна, – сказала их мать, улыбаясь.

– Спасибо-спасибо, – Джим шутливо поклонился на три стороны.

– Винона, – сказал адмирал Ногучи матери Джима. – Рад снова тебя видеть. Особенно сейчас.

– Давно не виделись, Кимитэйк, верно?

– Да. Давно. С тех пор, как… – Ногучи остановился. – Что же… Думаю, Джордж был бы очень горд.

– Да. Был бы.

Ногучи подал матери Джима руку.

– Мы не должны оскорблять поваров, игнорируя плоды их многочасовой работы, – сказал он. – Я так понимаю, они сотворили для нас что-то совершенно необычное.

– Совершенно верно, – сказал Джим, затем, быстро: – То есть… Я слышал об этом.

Ногучи посмотрел на него в упор.

– Мне сказали, что шоколадный торт – что-то особенное. Винона?

– Спасибо, Кими.

Они отошли рука об руку, оставив Джим без слов.

– Джим, серьезно, поздравляю.

Джим взял брата за плечи.

– Боже, как я рад тебя видеть. Когда же вы приехали? Где Орелан? Как

мой племянник? Почему вы не сказали мне, что приезжаете?

– Мы только что приехали. Тут конференция по ксенобиологии, так что

дорога у нас оплачена. Мы не были уверены, что успеем на церемонию. Мы просто подумали, что если да, это будет сюрпризом. Питер в полном порядке, – бьется с геометрией. Орелан… – Он нежно улыбнулся. – Она передает большой привет. Но у них там эксперимент в самом разгаре, и она не могла его оставить.

– Ты прекрасно выглядишь, Сэм. Значит, все хорошо?

– Как нельзя лучше.

Его старший брат был на ладонь выше Джима, и на ладонь шире в плечах.

Жизнь в солнечном климате пограничной планеты покрыла его лицо загаром, вокруг глаз и рта появились морщинки, – от смеха, от вглядывания в даль новой планеты. Его глаза были того же самого орехового цвета, что и у Джима, – как у их отца.