Сам Айден нисколько бы не удивился, если бы оказалось, что всё это представление с очередями и единственным днём было сделано, чтобы содрать с желающих вступить в секту как можно больше денег. Даже великой фракции нужно на что-то существовать…

Ну а после того, как всё было сделано и Айден получил свой свиток, чувствующая вину Элара пригласила всю группу в ближайшую чайную, пообещав угостить их местными сладостями.

Пришлось вежливо, но твёрдо отказаться, хотя очевидно, что девушка прежде всего пыталась таким образом загладить свою вину перед самим Айденом. Вот только последнему было сейчас не до того.

Он твёрдо решил продолжить свои тренировки, особенно когда посмотрел в общих чертах на тех, с кем ему придётся конкурировать на будущем испытании. И увиденное, мягко говоря, Айдену не понравилось. Уж очень много тут было сильных белых и даже зелёных рангов, которые по возрасту были не так уж и старше самого парня. И плевать, что практически все они происходили из знаменитых и древних кланов.

Это лишь означало, что ему надо во что бы то ни стало к началу испытаний добраться до зелёного ранга либо, на худой конец, хорошо подготовиться к самому прорыву.

Покинув товарищей, Айден двинулся обратно к тулоу. Сегодня ему ещё много нужно было сделать. Правда, перед этим он не забыл заскочить в постоялый двор «Старая подкова», чтобы проверить, не появилась ли там Талия. Жаль, но девушка всё ещё не подавала о себе вестей.

В то, что она откажется от договора, Айден не верил, клятва на развитии — это слишком серьёзно. И просто игнорировать её нельзя, а разночтений их соглашение не предполагало. Уж он-то позаботился об этом.

Столкновение с Наследником Лоданом быстро забылось на фоне бесконечных тренировок и подготовки к будущему прорыву. Айден словно бы сорвался с цепи, наращивая темпы своих практик, он чувствовал, как быстро уходит время.

Над городом стремительно сгущались тучи, а ощущение грядущих неприятностей никак не отпускало его. И судя по хмурым лицам стражников и сильных практиков, которых он время от времени встречал на улицах Оплота, далеко не у него одного было неспокойно на душе.

С каждой новой неделей людей в городе становилось всё больше.

Оплот и без того был крайне населённым городом, тут жило и работало огромное количество практиков, прежде всего из-за близости к Долине падающих звёзд. Но с приближением испытаний население словно бы разрасталось в три, а то и четыре раза.

А где-то спустя месяц после записи на испытание случилось то, что больше всего ждал Айден — в «Старую подкову» заглянула Талия, неся за спиной небольшой чёрный тубус.

Он как раз сидел в самом большом зале постоялого двора, вдыхая ароматы свежей выпечки, что доносились из приоткрытой двери кухни. Рядом на столе стоял небольшой керамический чайник, из носика которого поднимался пар.

— Извиняюсь, что так долго, — вместо приветствия сказала девушка, подойдя к столику.

— Это была непростая просьба, я всё понимаю, — отмахнулся он, жестом приглашая девушку за соседний стул и придвигая к ней вторую небольшую пиалу, что взял за традицию всегда заказывать в комплекте к чайному набору.

— Спасибо, — Талия одной рукой налила себе чай и одновременно с этим придвинула к Айдену тубус. — Здесь всё, что удалось найти. Если вкратце, то в архивах нет упоминаний о практиках и старейшине, описание которых ты приводишь. Можно предположить, что это кто-то из отдалённых отделений либо и вовсе из основной резиденции. По детям тоже практически ничего нет.

— Хмм, практически? Значит, что-то немного, но есть? — уцепился Айден за сказанное Талией.

— Да. Похожих детей видели в указанный тобой временной промежуток в городе. Шестеро. Четыре мальчишки и две девочки. Все примерно одного возраста и очень просто одеты. Заходили вместе с одним из внутренних мастеров «Луны и солнца» на территорию секты.