Пальцы Йорга сомкнулись на шершавой, трижды перетянутой кожей рукояти. Он вдохнул и выдохнул.

«Пусть корварцы утверждают, что наши фехтовальные школы, отточенные тысячелетиями, – всего лишь «блестящий стиль охоты на крупного зверя», – вспомнил он слова одного из наставников, – мы с таким же успехом отвечаем им, что их фехтование – не более чем пьяная драка плоскогубцами!»

Йорг снова улыбнулся… они были уже близко. Он чуть подался назад, решив занять более удобную позицию. Ему хотелось сделать все академически чисто, одним движением торса. Еще – было понятно, что с курткой придется расстаться, поэтому он застегнул пуговицы на груди, чтобы уцелела хотя бы рубашка.

По ДНК его здесь опознавать некому.

Он слышал приближающиеся шаги – двое мужчин человеческой расы и один молодой, легкий и стремительный корварец. Опасен мог быть только он…

За спиной Йорга резко застрекотали очереди. Крики, особенно командный визг Костаса, приказывающий лечь и занять оборону, были слишком знакомы ему.

Времени не оставалось. Первым на него вылетел тот самый любитель курения в сортире: уже с бластером в правой руке и очень сосредоточенным взглядом.

Все стойки, приготовления к битве и прочие вдохи-выдохи пошли к черту: капитан Детеринг чуть привстал, коротко дернул рукой, и голова с зажатой в зубах сигарой покатилась по плиткам. Второго человека он криво и неудачно разрезал от левого уха до правого бедра; корварец неосмотрительно наскочил на острие ртом.

В финальную стадию обучения на Россе Йорг делал стометровку за двенадцать с половиной секунд – с нагрузкой под сорок кило, которая была равномерно распределена по телу. Сейчас он имел всего лишь свои пятьдесят шесть и некоторое количество алкоголя в организме, поэтому бежал быстрее.

– Езус Мария! – зашипел Детеринг словами прадеда. – Четырнадцать!

Более всего на свете он мечтал бы иметь сейчас нечто длинное, традиционную росскую полупику-полуалебарду айрмах – пусть даже в ее самом раннем, бронзово-костяном варианте, – алебарду, рожденную в ту давнюю эпоху, когда страшные хищники равнин, способные плодиться с чудовищной скоростью, все еще представляли реальную опасность для разумной популяции.

Нападавшие, испугавшись неожиданно плотного огня офицеров Костаса, вдруг шустро рассыпались в глубокой тьме деревьев на берегу канала. Света здесь, по сути, не было вообще – яркая улица осталась позади, за углом билдинга, в котором они только что пили, а из-под камня выходил широкий канал, густо обсаженный лиственными деревьями. В полумраке светили только звезды… Йорг затормозил на коленях, держа в правой руке дешевый флотский бластер; насколько он видел, раненых с его стороны пока не наблюдалось. Две наиболее наблюдаемые цели он снес сразу и понял, что время все же было потеряно: глухо ахнула Айна.

– Костас, Тальберг – за деревья! – рявкнул Йорг. – Кира, ко мне!

Он уже знал, что Айна мертва. Что Мюир, лежа под каменной боковой стеной билдинга в наиболее темном месте, пытается перезарядить свой диковинный древний бластер; что Джервис, повисший левой рукой на парапете канала, упрямо стреляет раненой правой. Хитрый Дра-дра уже спрятался под толстым деревом, время от времени постреливая во тьму. Размышлять над диспозицией было некогда. Тех ублюдков оставалось все еще двенадцать, а из всего экипажа попадать в цель умела только Кира.