– Конечно же нет! – вампир возмутился так естественно, что, если бы здесь оказались представители Американской киноассоциации, выдали бы ему Оскар, не сходя с места. – Это просто для антуража. Помощники у меня все как один идиоты. Я им сказал сделать алтарь, а они перестарались. Извини, что напугал.

А испугаться там действительно было чего. Алтарь, чью роль выполнял блок ФБС, заставленный десятками свечей, был залит кровью. Правда, никаких жертв в округе не было, да и теней, как в заброшенной больнице, Аня не видела. Однако это не слишком её успокоило. Девушка упёрла руки в бока, грозно глядя на маркиза.

– Это коровья кровь, – заискивающе улыбнулся тот. – Всё-таки мы стриксы, да и не я ритуал придумал. Но людей мы не трогали. Слово чести!

– Меня ждали?! – Аня грозно надвинулась на кровососа. – А я, дура, поверила…

– Я клянусь, не причиню тебе вреда, – посерьёзнел вампир, усиливая ментальное давление. – Мне нужно несколько капель твоей крови и всё. Я обещаю…

– Ты бы, кровосос, лапы от девочки убрал, – прервал маркиза старческий голос, в котором тем не менее чувствовалась клокочущая сила. – Ишь ты, повадился к моим внучкам лазать, пакость такая. Пора бы тебе укорот дать.

И эта фраза послужила выстрелом из стартового пистолета, после которого события понеслись вскачь. Маркиз мгновенно понял, что от незваного гостя ничего хорошего ждать не стоит, и тут же, отбросив любые сантименты, преобразился. И вместо импозантного и весьма привлекательного для слабого пола мужчины в ухоженном московском парке вдруг оказалось жуткое чудовище, словно сошедшее с экрана фильмов ужасов.

Высокое, худое, даже скорее измождённое тело, у которого отчётливо виднелись кости, было обтянуто серой кожей. Конечности удлинились, а на пальцах возникли жуткие с виду когти. За спиной распахнулись широкие кожистые крылья, превращая человека в подобие громадного нетопыря. Но самым большим изменениям подверглась голова. Глядя на безносую морду с огромной пастью, полной острых зубов, и гигантские уши, никто и не подумал бы, что раньше эта тварь была человеком. Впрочем, это было так давно, что сам маркиз этого уже не помнил. Да и не хотел.

Его гораздо больше сейчас занимал ритуал, ведь до исполнения замысла остался всего один шаг. Нужно всего лишь схватить мерзкую девку и напиться её крови. А затем ментальный импульс, который маркиз мог произвести даже во сне и в стельку пьяный, и всё – они исчезнут из этого мира. Чудовище, в которое превратился Ван дер Мер, рвануло с места, благо Аня стояла всего в нескольких метрах. Казалось, что достаточно лишь протянуть лапу и схватить её… Однако в это же мгновение в дело вступил незваный гость.

Воздух зазвенел от напряжения, грабли маркиза, уже готовые коснуться девчонки, вдруг рассыпались мелкой кровавой пылью. А следом крылья, едва у вампира промелькнула мысль, что дело плохо и надо валить. Последними исчезли ноги, уничтоженные невидимым глазу ударом, но Ван дер Мер этого не заметил. Его взгляд был прикован к девушке, такой близкой и такой недоступной, и дело было даже не в расстоянии. А в том, что она в данную секунду находилась за спиной седого, но крепкого дедка, мгновенно переместившаяся туда, будто по волшебству. Хотя… почему будто. От старика веяло такой силой, что древнему стриксу хотелось выть от ужаса. К сожалению, только это ему и оставалось.

– Ну наконец-то, – несколько ворчливо протянула Аня, выглядывая из-за спины деда. – Я уж думала, меня никто спасать не будет.

– Дык, внуча, – почесал затылок Митрофанов, – если б ты сигнал не подала не лезть, я бы его ещё дома ухайдакал.