С облегчением вздохнув, Бенедик откинулся в своем кресле. Хвала Всевышнему, догадалась обо всем позаботиться заранее и не тратить зря деньги! Тут Ноэль подняла голову, посмотрела прямо на него и с детской непринужденностью улыбнулась.

Он вздрогнул, словно она протянула руку и вновь дотронулась до него своими теплыми пальчиками.

Что за наваждение? Бенедик выпрямился и проследил взглядом, как Ноэль приблизилась к столу на возвышении и в знак уважения почтительно склонила хорошенькую головку. Бенедик невольно отметил, как длинные волосы девушки, совсем как в его сне, рассыпались по плечам и в мерцающих отблесках свечей вспыхнули расплавленным золотом.

И снова с его губ сорвалось невнятное ворчание. С каких это пор он стал размышлять категориями бледнолицых трубадуров? Еще не хватало!

— А вот подарок для вас, сэр рыцарь, — проговорила Ноэль.

— Не надо, — воспротивился Бенедик, не желая принимать подарок, наверняка предназначенный кому-то другому, и не имея ответного дара. — Это лишнее.

Ноэль энергично замотала головой.

— Никаких отказов! — заявила она не терпящим возражений тоном. — В течение двенадцати праздничных дней вы должны принять двенадцать подарков!

— Нет, — твердо произнес Бенедик. Довольно с него всех этих традиционных предрассудков, к которым столь трепетно относилась Ноэль.

— Кстати, это касается и вас, — продолжила девушка. — Если вы ничего не подготовили заранее, то будет достаточно, если просто дадите по монетке двенадцати слугам.

— Нет! — проскрежетал рыцарь сквозь стиснутые зубы.

Ноэль покачала головой, словно не одобряя его упорства, и Бенедик подивился смелости столь юной особы. Ведь перед нею мужчина, чуть ли не вдвое выше ее самой, к тому же ее официальный опекун! Она что, совсем спятила? Только он хотел сурово отчитать непослушную подопечную, как та с обескураживающей улыбкой протянула ему темно-зеленую квадратную подушечку и весело проговорила:

— Пожалуйста, встаньте.

Уловив в голосе Ноэль нотку приказа, Бенедик в изумлении уставился на нее. Он не мог припомнить случая, когда хоть кто-нибудь из представительниц слабого пола осмеливался командовать им.

— Поднимайтесь же! — повторила она, потом быстро обогнула стол и со смехом потянула Бенедика за руку.

Почувствовав прикосновение теплых пальцев девушки, он повиновался и медленно встал.

— Эта подушечка специально на ваше кресло, с нею вам будет гораздо удобнее.

Ноэль положила подушку на сиденье и поправила ее, а Бенедик завороженно следил за плавными движениями девушки. Теперь он понял, что подарок был предназначен именно для него, а не для постороннего, ибо подушка идеально совпала с размерами сиденья нового кресла.

Поразительно! Не ожидая его к этому Рождеству, девица выкроила время, чтобы собственноручно вышить для него сию милую вещицу! Для него! Сердце рыцаря дрогнуло. До сих пор жизнь его была полна борьбы и лишений, и еще никто и никогда не преподносил ему подарков.

— Я… я не могу принять ее, — неловко буркнул он.

— О, но вы обязаны! — воскликнула Ноэль и потянула его вниз. Бенедик снова опустился в кресло и действительно почувствовал, как ему стало еще удобнее. — По давней традиции я приготовила двенадцать подарков, и от них отказываться нельзя, — заявила она и улыбнулась. — Ну как? Вам хорошо?

Не в силах ответить, Бенедик лишь кивнул. Ноэль склонилась над ним, желая удостовериться, что ему на самом деле удобно сидеть; золотые мягкие волосы защекотали его щеку, огромные глаза, затмевающие синевой безоблачное небо, встретились с его глазами, а полные губы оказались так близко, что у Бенедика перехватило дыхание, а тело его напряглось.