— У меня и для вас припасен подарок, — вывела его из задумчивости Ноэль, подбежав к столу.

Бенедик вздрогнул. Этого еще не хватало!

— Ну уж нет!

— А вот и да! — засмеялась девушка.

В глазах ее плескались синие озера, и Бенедик с трудом подавил желание погрузиться в них с головой. Чтобы привести в порядок свои мысли, он отвел от нее взгляд и посмотрел на предмет, который она положила перед ним на стол.

Это была книга в старинном переплете.

— Нет, — твердо повторил Бенедик. — Как я вижу, она дорого стоит. Будучи вашим опекуном, я не могу позволить вам тратить деньги на столь щедрые подарки.

Он отодвинул книгу от себя, но Ноэль упрямо пододвинула ее снова к нему и ласково улыбнулась:

— Она принадлежала моему отцу. Вы должны принять ее.

Против своего желания Бенедик опасливо дотронулся кончиками пальцев до небольшого тома. У него никогда прежде не было собственных книг, а грамоте он учился, уже став взрослым, чтобы завоевать себе достойное рыцаря положение. И вот теперь он, привыкший к жизни, полной лишений, стал не только владельцем замка и земель вокруг него, но и обладателем старинной книги. На мгновение Бенедик задумался, размышляя, что для него важнее…

Пальцы рыцаря продолжали бессознательно поглаживать темный переплет. И вдруг Ноэль потянула его за другую руку.

— А теперь пошли! — заявила она.

— Слушайте, перестаньте постоянно хватать меня! — сквозь зубы прорычал Бенедик, не желая показывать ей, насколько тронул его неожиданный подарок. — Я вам не ребенок и пока еще не немощный старец, чтобы повиноваться любой вашей прихоти.

Однако Ноэль, как и прежде, не обратила внимания на его недовольное ворчание, и Бенедик, не выпуская книгу из рук, потащился за нею под арочный свод. А там, со значением взглянув на ветку омелы, Ноэль настойчиво потянула его к себе. Когда между ними осталось не более пяти сантиметров, Бенедик выставил перед собой книгу и прикрылся маленьким томиком как щитом.

— Я все равно поцелую вас, — негромко проговорила Ноэль. — Это — часть моего подарка, да и вы должны одарить меня в ответ.

Но Бенедика не обманул притворно-скромный тон девушки. Он видел, что в глазах ее пляшут чертики, а» полные губы кривятся, готовые вот-вот расплыться в озорной улыбке. Чего она хочет от него? Разве не преподал он ей вчера вечером хороший урок? И разве сам себе не поклялся больше никогда не прикасаться к ней?

— Подарок вы мне уже преподнесли, — грубовато проговорил Бенедик. — А что до поцелуев, вам придется поискать их в другом месте.

Он хотел уйти прочь, но пальцы Ноэль крепко держали его за локоть.

— Боюсь, ничего не получится, ибо вы избаловали меня, сэр рыцарь!

Слова, произнесенные Ноэль прерывистым голосом, пронзили его насквозь, ожгли огнем его сердце, и он снова медленно повернулся к ней, словно желая убедиться, правильно ли понял ее.

Девушка усмехнулась и сильнее сжала его пальцы.

— Все двенадцать поцелуев я желаю получить от вас, — прошептала она таким соблазнительным тоном, какого ему еще не доводилось слышать.

Одно бесконечно долгое мгновение Бенедик в ужасе смотрел на нее, потом глаза его спустились к ее губам… губам, что были слаще вина, в чем он удостоверился накануне, губам, которые снились ему сегодня ночью…

Чувствуя отвращение к самому себе, Бенедик содрогнулся. Неужели он пошел по стопам своего ненавистного отца, который постоянно волочился за молоденькими девицами? Нет, он еще не настолько утратил человеческий облик, не настолько огрубел душой.