– Да-да, – задумчиво сказала царица, – однако избавь меня от подробностей! Дитя родилось без изъяна?

– Без малейшего! – гордо ответила Наталья.

Недовольно поморщившись, императрица тихо сказала всего одно слово:

– Жаль.

Затем, глядя на удивленные лица супругов, пояснила:

– Будь ребенок похож на отца, он от него унаследовал бы место шута и тем себе обеспечил будущее. Сложенному как все, ему будет труднее устроиться.

– Это правда, Ваше Величество, – со вздохом сказала Наталья. – Но правда и то, что, как утверждают медики, нельзя заранее угадать, будет ли ребенок расти как обычные дети или вскорости остановится и на всю жизнь останется карликом.

– Значит, у него еще есть надежда, – грубо пошутила царица.

– Конечно, – смиренно согласилась Наталья, – он будет карликом, если так распорядился Господь. Только Он один наделяет людей и ростом, и разумом.

– Воистину так! Однако не убивайся! Великан или карлик, он будет одинаково пользоваться нашими милостями! Перед троном все подданные равны. Как решили назвать?

– Георгием.

– Хорошее имя! Георгий – значит победоносный и мудрый. Святой Георгий сразил Змия. Названный Георгием одолеет любого противника, кем бы он ни прикинулся. Когда собираетесь крестить?

– Еще не определились. Думаю, в следующем месяце.

– Постараюсь быть на крещении, хотя у меня каждый час расписан. В любом случае я в этот день помолюсь за младенца Георгия. А теперь, счастливые родители, ступайте с миром домой!

Возвратившись в свой дом, в свою теперь уже новую жизнь, Вася с Натальей, как люди истинно верующие, отправятся в церковь, где и вознесут хвалу Господу за дважды явленную к ним милость.

Стоя на коленях рядом с Натальей, хмелея от счастья, Вася не знал, Бога благодарить или Наталью за то, что у них все уладилось. Он молча творил молитву, украдкой поглядывая на жену. После только что одержанной ею победы она казалась ему еще краше. В конечном счете, несмотря на хрупкую внешность, наивность и робость, она была сильнее и мужественнее его. За очаровательной кротостью скрывался твердый характер. Даже тогда, когда дело, казалось бы, было проиграно, последнее слово осталось за ней. Она ненароком оказалась из того же теста, что и царица. Мысль была настолько кощунственной, что Вася тут же ее прогнал. Но в одном он не сомневался: его жена была не только доброй, но еще и умной женщиной. И это не оскорбляло карлика, напротив, льстило его самолюбию.

XIII

Вася был убежден, что у них теперь было все для семейного счастья: Бог услышал его молитвы. Однако его беспокоило поведение жены. Вот уже несколько месяцев, начиная со дня крещения Георгия, на котором царица за множеством неотложных дел так и не смогла присутствовать, он стал примечать, что Наталья вроде бы незаметно, но с каждым днем все больше и больше отдаляется от него, исступленно посвящая все свое время ребенку. Поглощенная материнством, она забыла о долге жены. Супружеское ложе заслонила детская колыбель. Наталья не могла наглядеться на сына, ласкала его и холила. Маленький Георгий платил ей улыбками и радостным гуканьем, громко заявляя о том, что он обыкновенное человеческое дитя. Уже сейчас было видно, что из него получится ладный паренек с добрым нравом. Но когда он вырастет, станет большим и сильным, не застыдится ли убогого вида отца? Не будет ли украдкой смеяться над тем, кому был обязан жизнью? Не откажет ли в доверии и уважении, нарушив сыновний долг? Может быть, он посмеется над ним за его спиной вместе с матерью, которая души не чает в своем отпрыске, потакая ему во всем? Вася был одержим этой мыслью.