— Зачем? — тихо спросила Нагма.

— Чтобы я забрал хоть одного. Может, мне нужен молодой слуга или работник в дом, да пусть даже юная наложница — неважно, лишь бы у ребёнка был шанс выжить. Потому что иначе им придётся убивать самых слабых, чтобы накормить ими остальных.

— Какой ужас… Неужели это правда, Фред? — Лирания отложила гитару.

— Увы, людоедство в то время и в том месте было чудовищной, но достаточно утилитарной практикой. Им надо было кормить тех, кто имел шанс выжить.

— Вы взяли кого-нибудь? — осторожно поинтересовалась Нагма.

— Без комментариев. Но я тебя уверяю — недостатка в контингенте Императорские Интернаты испытывать не будут. Скорее придётся осторожно подходить к размеру вознаграждения, чтобы крестьяне не отдали всех детей до единого и не начали их воровать у соседей.

— Детский дом — это ужасно, — сказала Нагма с чувством.

Она знает, о чём говорит, — я, работая педиатром, регулярно проводил диспансеризацию в детдоме, и дочь несколько раз ездила туда со мной. Война постоянно плодила сирот, и, хотя средств государство на них выделяло достаточно, и они, в общем, были обеспечены всем необходимым, атмосфера там… Довольно специфическая. Место беды. Я каждый раз потом успокаивал Нагму и объяснял, почему мы не можем их всех забрать. Кажется, остаться вот так одной — это единственное, чего действительно боится моя бесстрашная в целом девица. Для неё детдом — это худшее, что может случиться. Воплощённый кошмар. Но бывает участь и куда хуже.

— Поверь, девочка, условия там несравнимо комфортнее, чем те, что у них дома. Они будут сыты, жить в тепле, иметь медицинский присмотр — в меру местной медицины, но это лучше, чем умереть от гангрены, просто загнав в руку занозу. Антибиотиков тут нет, но простые антисептики уже в ходу. А главное — все они получат начальное образование, а те, кто проявит способности и усердие, пойдут и дальше. В ближайшие годы Меровии понадобятся все грамотные люди, которых она сможет получить, так что трудоустройство им гарантировано. И эта работа будет куда лучше, чем всю жизнь пахать землю, собирая крошечный урожай и никогда не зная, хватит ли его, чтобы дожить до следующего.

— Всё равно это как-то… Жестоко, наверное. Правильно, но жестоко.

— Жизнь вообще юдоль страданий, — заметил Фред философски.

Мне подумалось, что Олли бы с ним не согласилась, а я, скорее, да. Жизнь — так себе штука.

— Вот, — сказала Нагма, протягивая Фреду блокнот, — я вас нарисовала.

— Похож, — признал он, посмотрев. — Действительно, талант. То-то Теконис так в тебя вцепился. Но учти, ваши фокусы на меня не действуют.

— Я знаю. Я просто так. Люблю рисовать людей. Так их проще понять.

— И что ты поняла? — спросил Фред серьёзно.

— Без комментариев, — ответила важно Нагма.

— Молодец, — засмеялся техник, — так и надо.

* * *

— Он взял тогда ребёнка, — сказала внезапно Нагма, когда мы вернулись в нашу комнату.

— Откуда ты знаешь?

— Я же его рисовала.

— Ты можешь увидеть такие подробности?

— Обычно нет.