Лес этот еще не был Великим, Великий Лес начинался дальше, потому что эти места все никак не могли поделить между собой эльфы и Вонтала. Впрочем, ребята уже успели сообщить эльфам, что остров остался без армии, так что они, наверное, сделают выводы… Река была широкой и довольно полноводной. Больше всего Лерка боялся порогов, хотя их не должно было быть… Но что значит - не должно? Про лягушек его тоже никто не предупреждал…

    Сначала это был просто лес, какой он видел не раз, когда детдом выезжал на сборы. А затем деревья стали больше. И больше. И больше. Они сомкнули кроны над рекой, и Лерка живо вообразил, что плывет не в средней полосе, а в джунглях Амазонки, а уж вообразив - немедленно взял в руки арбалет.

    Лес был населен, и, проплывая по реке, он мог это видеть, потому что приходящие на водопой животные лодки не боялись совсем. Гигантские олени. Эти пили поспешно и сразу уходили. Гигантские волки долго шли за лодкой вдоль берега, пока не поняли, что деликатес пока причаливать не собирается. Гигантский лось… Лерка смотрел на зверя размером с пятиэтажный дом, который вошел в реку почти до середины, просто чтобы было удобнее пить.

    -  Так не бывает, - прошептал мальчишка, - я сплю…

    Чудовище равнодушно скользнуло по лодке взглядом и опустило к воде голову с рогами, каждый из которых был больше леркиной лодки. Ноги - как колонны, и все время переступают… Мальчишка в лодке потряс головой, отгоняя непрошенную мысль. И все же… покататься бы на таком…

    Великий Лес начался на следующее утро, и Лерка сразу понял, что он Великий. Красивый лес. Говорят, эльфы о нем заботятся, они вообще отличные садовники, эти эльфы… А вот, кстати, и они…

    Эльфов было пять, как и в ту, прошлую встречу, и Лерка уже знал, что это называется - «звезда». Пятерка, то есть. Они так ведут патрулирование пятерками. Эти пятеро вышли из леса и жестами велели Лерке пристать к берегу. А что делать? Река была шириной метров тридцать, захотят подстрелить - подстрелят… Лодка заскользила к берегу, и эльфы легко вытащили ее на песок.

    -  …?

    -  Не понимаю я вас, - сказал Лерка по-русски.

    Затем подумал и выдал фразу на «эльфийском», точнее, на том гибриде «хоббитского» эльфийского с тем, что собрали по крупицам ребята. Эльфы переглянулись. Ну как прикажете разговаривать? Если версия «Новой Америки», та, насчет компьютера, была верна, то здешний эльфийский и правда основывался на книге Толкиена, да вот только за тысячу лет отошел от оригинала так же далеко, как здешний «общий» отошел от английского, которым когда-то являлся…

    Тогда Лерка вытащил из лодки карту и показал им свой маршрут. По реке в лес, дальше через лес до озера Язорок и по озеру - к маяку.

    -  Уходи, - сказали ему в ответ на общем. - Возвращайся в Илинори. - Если точнее, это звучало как «живи в Илинори».

    -  Мне надо на остров, - Лерка снова ткнул в карту. - Очень надо…

    Вместо ответа ему снова продемонстрировали тот самый жест - указали пальцем, куда ему, Лерке, следует плыть. «Добрые» эльфы были суровы, и мальчишка представил, как он - турист - стал бы вести подобные переговоры на Земле, с пограничным нарядом, не пускающим его в закрытую зону. А ведь и правда не пустят…

    Эльф, который здесь, видимо, был начальником, снова повторил жест, и Лерка разозлился.