Следующим утром мы поехали в нашу с мамой старую квартиру. Многоэтажка встретила бывших жильцов тишиной и какой-то странной умиротворенностью, которая бывает только в конце февраля, когда снег еще покрывает землю пушистым ковром, но солнце с каждым днем задерживается на небосводе все дольше и дольше, начиная потихоньку припекать. В воздухе витает весна, коты ночами орут под окнами в ожидании любвеобильных кошечек, с крыши по капельке исчезают сосульки, а на лавочке у подъезда, щуря глаза и подставляя лица теплым лучам, восседают довольные пенсионерки. Лидия Васильевна, Татьяна Федоровна и Елена Сергеевна: трио Мушкетеров, так и не дождавшихся своего Д'Артаньяна. Надежный оплот нравственности и культуры дома, несгибаемая защита его спящего сада и хранительницы такого количества знаний о жильцах подъезда, что моя Книга, будь она живой, сдохла бы от зависти. Меня бабульки не то чтобы любили, скорее терпели. Хотя лично я всегда была девочкой-цветочком: им не грубила, вандализмом не занималась, музыку громко и то не слушала. Единственное, что портило мою почти безупречную репутацию в глазах пенсионерок — мои друзья.

Александра, например, они невзлюбили сразу и навсегда. Потому что нужно быть упоротым мазохистом, чтобы поздороваться с человеком, у которого в глазах написано, что он видел войну, сражался за родину, а коммунизм строит до сих пор, по-немецки. Да бабка его клюкой не зашибла только потому, что не сразу выпала из оцепенения. Ладно, признаюсь: это было ржачно, но Алексу шутку так и не простили, даже после того как отыгрались на мотоцикле — он его потом два месяца ремонтировал. Ну, и мне лучей гнева перепало, за компанию.

Полинка с бабулями тоже не особо дружила. Знакомы они были давно, к выходкам друг друга привыкли, но не смирились. Потому я не удивилась, когда Лидия Васильевна, словно кошка приоткрыла один глаз, окинула нас двоих любознательным взглядом и проскрипела:

— Полина Казакова. Как я и подозревала: до сих пор не замужем!

— Лидия Васильевна, — ласково пропела готесса в ответ. — Кто бы мог подумать, до сих пор живая.

Еле успела затянуть подругу в подъезд. Тоже мне, клоунесса! Она сейчас один раз посмеется, а мне потом полгода расхлебывать.

— Когда вы, наконец, перенесете Книгу Знаний в особняк? — недовольно спросила Поля, выходя из лифта. — Лежала бы себе там, под боком. И нам бы не пришлось с бабками общаться.

— Когда мама решит, что особняк безопасен, — ответила я, — тогда и перенесен.

— Да вы там уже крепость похлеще Алькатраса выстроили! Неужели этого мало?

— Решение принимает Ядвига, — толкнула я дверь квартиры. — Если она считает, что место Книги — здесь, значит так и есть.

Готесса пожала плечами и, не снимая сапог, потопала ко мне в комнату. С тоской посмотрела ей в след. А ведь когда-то в нашей квартире была идеальная чистота… Сейчас же пыли как на Луне. Даже Полинкина «берлога» выглядела чище.

— Подруга, ты свинтус, — заявила, как бы, мимоходом, вытягивая Книгу Знаний из сейфа.

— А ты чистоплюй и педант, — ответила она, выхватывая артефакт у меня из рук и укладывая его на столе. — Но это мы и так знаем. Предлагаю вернуться к насущной проблеме и начать с выяснения общей информации.

Я кивнула, провела пальцами по обложке и задала первый вопрос:

— Кто такие девятихвостые лисы?

Книга замерцала и послушно открылась на первой странице. В центре красивыми большими буквами было написано:

«Кумихо, Кицунэ, Хангыль, Хули-цзин. Дальневосточные демоны-оборотни».

А ниже приписочка:

«ТОМ ПЕРВЫЙ».

С отвисшей челюстью я приоткрыла последнюю страницу: однако, расщедрилась сегодня Книга Знаний! Обычно из нее и пары слов не вытянешь, а тут прямо знания целых народов!

— Сколько всего томов? — спросила дрогнувшим тоном.