Сладкий кусок не тот, что откусить можешь, а тот, что сглотнуть способен. И отношения у нас с Джеджелавой сложились товарищески прекрасные, хотя время от времени я тонко напоминал ему, что числится за ним кое‑какой должок… И в тот майский беззаботный вечер мы с Джеджелавой и двумя его черножопыми дружками пили в ресторане «Арагви» кахетинское вино, жрали сациви и шашлыки, говорили друг другу тосты и похабные анекдоты, и на двадцатой бутылке Джеджелава сказал мне, что любит меня, как брата. А я поднял рог с вином и ответил, что люблю его, как младшего брата, ибо братская любовь к младшему брату — она острее, преданнее и ответственнее. А Отар прослезился, расцеловал меня и сообщил:

— Брат мой названый! Месяц! Месяц всего остался!

Через месяц человек, который для меня дороже отца, важнее Бога, сила ума моего и жар сердца моего, будет первым в этой стране! А я — генерал? А ты, брат, будешь у меня работать?… Когда я подсаживал Джеджелаву в дверцу черного «ЗИСа», он был уже совсем складной — без памяти, как дрова. «ЗИС» с завыванием сирены умчался по улице Горького, а я дошел до ближайшего телефона‑автомата и позвонил Крутованову. Опустил в щель монетку и запустил самую рискованную и страшную игру,в своей жизни. Крутованов нисколько не удивился моему звонку, будто я каждый раз звоню ему посреди ночи. — Прогуляться немного? — переспросил он и, ни мгновения не раздумывая, согласился:

— А пожалуй, с удовольствием. Сейчас оденусь и выйду…

Продышимся немного, разомнем уставшие члены… Молодец — он не хотел, чтобы охрана его подъезда видела, как я шастаю к нему ночью. И, конечно, боялся «прослушки» у себя в квартире. Крутованов понимал, что если я звоню ему домой посреди ночи, то повод для этого звонка лучше обсуждать на улице.

Просто два лирических молодых человека гуляют по ночной весенней Москве, продутой тополиными ветрами, и любуются серебряным серпиком ущербной луны. А когда налюбовались импрессионистским пейзажем и я закончил романтическую арию о своем брате меньшом Отаре, Крутованов расчувствовался так, что пожал мне руку. — В общем, я этого ждал, — сказал он. — Я так и предполагал — месяц‑два ему понадобится. Но это очень уместное свидетельство… Какие есть соображения? Я выдержал его рентгеновский взгляд и спокойно сказал:

— У нас сейчас у всех может быть только одно соображение — упредить… Он усмехнулся:

— А силенок хватит? Кишка не лопнет? — Это не имеет значения.

Если силенок не хватит, то очень многие черепушки лопнут… Крутованов кивнул:

— Не сомневаюсь… И пощады никто не вымолит… Завтра я подберу вас в четырнадцать ноль‑ноль на Можайском шоссе, у магазина «Диета»… Я никогда не задавал ему лишних вопросов, понимал, что вряд ли Крутованов намерился продлить наши ночные прогулки отдыхом на пленэре. И не обманулся в своих ожиданиях — прибыли мы для приятной беседы на дачу к Маленкову. Наш вислощекий премьер в белом кителе‑сталинке сидел в саду за чайным столом, а напротив него — спиной ко мне — раздавил в стороны кресло какой‑то лысый толстяк. Я обошел стол поздороваться, оглянулся и увидел, что чай пьет с премьер‑министром наш первый секретарь ЦК, сам Никита Сергеевич. И он пожаловал на встречу со мной! Ну что ж, не каждый день доводится мне распивать чаи, лясы точить с двумя первыми лицами державы. Поручкались со мной вожди, усадили промеж себя в плетеное соломенное кресло. А Крутованов остался стоять, по‑волчьи — всем корпусом — поворачивался, оглядываясь по сторонам, потом поднялся на крыльцо, вошел в дом.