— Это… на бардак внимания не обращайте.

Квартира выглядела так, будто через нее прокатилась небольшая война. Части и детали электронных приборов и неведомых прибамбасов лежали повсюду, включая кухню, где они составляли единый ансамбль с немытыми тарелками и недоеденной едой. Справочники, инструкции и руководства высились тут и там колоннами, пестря разноцветными закладками.

Гостиная превратилась в миниатюрную аппаратную. Вся мебель была сдвинута к стенам, а посреди комнаты стоял круглый стол с черными цоколями, опутанными проводами. Роберт уселся и махнул рукой — над столом загорелось множество экранов.

— Вот мой дом, милый дом, — Роберт уже стучал по клавишам.

— Тут словно ураган прошел, — бормотал Джейсон, осторожно пробираясь через комнату.

Роберт посмотрел кругом, будто впервые увидел собственную квартиру.

— А, ну да… Может быть, следует слегка прибраться… Но сперва — главное. Я давно мечтал кому-нибудь показать…

— На что смотреть? — Джейсон наконец добрался до стола с мониторами и бесконечным потоком данных на них.

Роберт схватил со стола новенький шлем и сунул его Джейсону.

— Надевайте, — он сам быстро натянул на голову такой же шлем, нажал кнопку на его боку и откинулся на спинку кресла.

Джейсон повертел шлем, уселся на диван и последовал за инженером.

И вот он уже стоял на вершине горы, глядя на деревья внизу в долине. Солнце проглядывало из-за облаков, и легкий ветерок ласкал кожу. Сцена в точности повторяла сценарий создания игрового персонажа при его первом входе в «Пробуждение».

— Это не мир игры, — раздался голос Роберта. — Ну, не вполне, скажем так. Я позаимствовал пространство из «Пробуждения», но использую его для других целей. Это отдельная локация, не подключенная к игровым серверам. Вы здесь не можете, например, вызвать информацию о вашем персонаже.

Роберт сидел за компьютерным столом, похожим на тот, что был в его реальной квартире, только не таким разгильдяйским. Удивительно было видеть стол, стоящий на вершине горы.

— Если это не игра, то что?

— Это так называемая «песочница». Я и раньше использовал небольшие такие инстансы, на этапе разработки игры. Но здесь устроил настоящую лабораторию, — по мановению руки Роберта возникло рабочее место с кучей инструментов и деталей харда. Элементы комплексного модулирования и потоки данных повисли в воздухе рядом с столом. — А?! Тут у меня идеальные условия для работы. Лучше, чем в реальном офисе, хотя Клэр, бывает, ругается, что я не сижу в аппаратной.

Оказывается, Роберт не только знал о возможностях компрессии времени, но и активно ими пользовался.

— Но я не это собирался вам показывать, — Роберт сделал знак, и вместо вершины горы они оказались в знакомом кабинете в Серой крепости. В камине привычно горел огонь, и Джейсон невольно оглянулся на мягкие кожаные кресла, ожидая увидеть Альфреда, развалившегося в одном из них. Изменения, правда, были: большой стол для совещаний уступил место рабочему столу с полноценным компьютерным терминалом на нем.

— Это все вам, — Роберт обвел рукой помещение. — Я подумал, что для занятий полноценный офис удобнее, чем стандартный игровой терминал. Здесь у вас рабочая станция с широкополосным доступом ко всем сетевым ресурсам. Заходить можете из прихожей вашего виар-шлема.

— Невероятно! — Джейсон был искренне потрясен.

— Я рад, что вам нравится. Еще я взял на себя смелость поправить вашу учебную программу. Вы — смышленый молодой человек, а все эти основы программирования, которые вы изучаете, — просто детский лепет.