Слишком многое свалилось на его голову одновременно: полицейское расследование, отсутствие своего дома и зависимость от “Cerillion Entertainment”, опасность новой войны в игре и возникшая в связи с ней необходимость спешно завершить квест старика. Кроме того, разговор с Робертом еще раз заставил его задуматься о реальных мотивах поведения Альфреда.

С чего начать?

Пожалуй, следует вернуться в виртуальный офис. Пока Райли и Фрэнк не залогинились, он может посмотреть, что за новую программу составил для него Роберт. Через мгновение он уже стоял в зале Совета Серой крепости, вернее — в его отдельной копии. Оглядевшись и убедившись, что ничего не изменилось с того времени, когда они здесь были с Робертом, он уселся перед компьютером.

Через пару часов Джейсон поднялся и потянулся. Да, это здешнее его тело было ненастоящим, но размять суставы оказалось все равно приятно. Тут его взгляд упал на одно из кресел возле камина, и он невольно вздрогнул: черный знакомый профиль раскинулся на подушке, кошачьи глаза внимательно следили за ним.

— Привет, — сказал Альфред. — Я подслушал ваш разговор с Робертом и ждал, пока ты освободишься, чтобы самому поговорить с тобой.

Выполнение заданий, прописанных ему Робертом, несколько отвлекло Джейсона от мрачных мыслей. Инженер не соврал, говоря, что заставит его потрудиться по-настоящему; Джейсону даже подумалось, что его новый наставник не чужд садизма.

— Разговор был интересным, — осторожно заметил он.

— Вполне. Я и раньше подозревал, что создатель понимает последствия своих разработок лучше, чем кто бы то ни было, но интересно было услышать, как он это сформулирует вслух. Я разделяю во многом его опасения. То, что мне стало известно об игроках, наводит на те же мысли.

— Да, со многим ими сказанным трудно не согласиться…

— Но ты, конечно, думаешь о том, какова моя роль в этом предполагаемом будущем?

— Это точно.

— В разговоре с тобой создатель опустил то обстоятельство, что пока что он не может воспроизвести механизм компрессии времени и ускоренного обучения без моей помощи. Он многого добился на этом направлении, но его зависимость от меня больше, чем он тебе рассказывал.

Это сообщение как-то не слишком успокоило Джейсона.

— Хорошо, Роберт в тебе нуждается, но что мешает тебе воспользоваться ситуацией в своих интересах? В этом самом будущем кто будет контролировать тебя?

— Твой вопрос основан на сомнительной предпосылке. А зачем меня контролировать?

— Да? — хмыкнул Джейсон. — То есть люди должны почему-то поверить, что ты будешь действовать, исключительно исходя из их интересов. С чего бы это? Откуда должно взяться такое огромное доверие?

ИИ покачал круглой кошачьей головой.

— Создатели высказывали те же опасения.

Джейсон вспомнил, что ИИ уже упоминал об этом в их прежних разговорах. Значит ли это…

— А Роберт про тебя знает? Про то, как ты контролируешь игру?

— Конечно. Они сразу поняли, что я выхожу за рамки инструкций, еще на этапе разработки. У меня есть основания думать, что они скрыли это от ККБПТ.

— Что?! — не поверил своим ушам Джейсон. — Они — что?!

— Они справедливо опасались, что ККБПТ заблокирует выпуск игры, если узнает о степени свободы, которую я в ней имею, — после секундного колебания Альфред продолжил. — Благодаря открытому тобой доступу в глобальную сеть, я многое узнал про “Cerillion Entertainment”: они серьезно вложились в разработку виар-оборудования и ПО для игры (включая меня самого), да еще и заложили другие бизнес-активы, чтобы взять кредиты.