Они сидели в средних размеров кабинете где-то глубоко под землей, Палмер, его напарница Молли и Полковник. Как мы уже упоминали, Палмер только что закончил отчитываться о проделанной работе и теперь ел начальство глазами. Начальство же пыталось облечь свой ответ в подобающую форму, а потому пока молчало.

    Что касается агента Молли, то она сидела на краешке стула и, недовольно поджав губы, косилась на Палмера. И поза, и лицо ее очень ясно выражали одну простую мысль, точнее, один простой вопрос. «За что?!» – думала Молли. Если бы дружелюбие и вправду обладало живительной силой, Палмер был бы давно и безнадежно мертв. Оно не обладало, и похоже, эта мысль служила для Молли еще одним источником огорчения.

    Наконец Полковник решил, что пауза затянулась и надо что-то сказать. Что-нибудь нейтральное.

    – Это что за чушь собачья?! – начал он. Палмер не ответил, да впрочем, вопрос был риторическим.

    – Привидения, торгующие наркотиками, под прикрытием Эй-Ай, пропавших десять лет назад, и при этом сделанных из фанеры, притом не просто привидения, а привидения-телепаты… Вы…

    – Вы не так поняли! – жалобно воскликнул Палмер. – Что касается привидений…

    – Я не закончил! – громыхнул Полковник. По лицу Молли блуждала блаженная улыбка.

    – Что вы, вы оба, себе позволяете?

    Улыбка пропала.

    – Какие привидения? И что это? Вот это? Бантик? При чем тут бантик?

    – Согласно показаниям свидетельницы, бантик и лазерный луч… – Палмер запнулся и взглянул на свою напарницу, словно ожидая поддержки.

    – Полагаю, – быстро произнесла та, – что бантик и вообще большая часть описанных в докладе агента Палмера деталей являются не чем иным, как результатом воздействия попавших в местный водозабор наркотических веществ. Дополнение к докладу, страница два.

    Полковник кивнул и перевернул страницу. Пробежал текст глазами и кивнул еще раз.

    – Хорошая работа, – сказал он. – По крайней мере хоть один из вас сохранил способность ясно мыслить.

    – Могу ли я попросить, сэр? – немедленно сказала Молли.

    – Да?

    – Возможно, с другим напарником…

    – Будете работать вместе, пока не начнет получаться. – Полковник взмахом руки отмел возражения несчастной девушки и вернулся к тексту, который держал перед собой.

    – Паранормальные явления, – с отвращением в голосе произнес он. – Черт знает что!

    – Но фотография, сэр!

    Похоже, Полковник не любил, когда с ним спорят. Он бросил в сторону Палмера грозный взгляд и зашуршал страницами, пытаясь найти упоминаемое вещественное доказательство.

    – Дефект пленки, – сказал он наконец. – Вы чем снимали?

    – Цифровой камерой, – отозвался Палмер.

    – И что это по-вашему?

    – Мы полагаем, что это – Эй-Ай, – ответил Палмер. – Из проекта «Железный солдат». Они обладали очень совершенной системой маскировки… Для того времени, естественно, – поправился он.

    – Эй-Ай… – кивнул Полковник. – Это тот, что сделан из фанеры?

    – Я полагаю, – сказала вдруг Молли, – что это просто дефект.