— Ничего удивительного! — проворчала зеленоглазая красавица Юлиана.

— Ты о чём? — мужчина уселся прямо на стол, закинув ногу на ногу.

В свои пятьдесят он был в отличной форме и выглядел довольно моложаво.

Ребята снова переглянулись и замялись, Юлиана тоже не решилась ответить.

— Ну и в чём дело? — Зарецкий обвёл конкурсантов спокойным доброжелательным взглядом. — Ого! Вижу, здесь назревает ультиматум!

— Это не ультиматум, — вмешалась главная любимица публики Олеся Раневская, — просто мы не понимаем, как зрители могут нас полюбить в таком виде?

Зарецкий едва заметно улыбнулся:

— А вот это уже интересно, в каком таком виде, можно точнее?

Ребята оживились и, отбросив стеснение, заговорили наперебой, припомнив самый первый зачёт во всех подробностях.

— А я на последнем экзамене вообще была страшнее сюжетов Стивена Кинга: вся мокрая и косметика размазалась! — плаксиво напомнила Таня Антонова.

Имелось в виду испытание, которое ребята между собой называли «марафонский забег под дождём».

Это случилось неделю назад, когда Таня и ещё одна конкурсантка — Света набрали минимальное, но равное количество голосов телезрителей, призванных спасти потенциального «изгоя». Кто-то из девушек должен был покинуть проект. Зарецкий решил устроить для них небольшой конкурс под лозунгом — «концерт в экстремальных условиях». Таня и Света, мигом перевоплотились в звезд, опаздывающих на собственный концерт, который проходил в незнакомом помещении с вышедшими из строя лифтами (ситуация — глупее не придумаешь, но публика одобрила предложенный план бурными аплодисментами).

Девушки должны были сначала пробежаться по всем четырём этажам в поисках нужного зала. А когда, запыхавшиеся и вспотевшие, выскакивали на сцену (разумеется, поочерёдно), там уже играла музыка, и нужно было сразу же начинать петь, что, мягко говоря, сложновато — прямой эфир, живой звук и сбившееся после физических нагрузок дыхание. Увы, Зарецкому этого показалось мало: примерно в середине трека, на сцену неожиданно пополз серый дым, на который тут же отреагировало противопожарное устройство и сцену залило водой. Впрочем, внезапный душ оказался локальным — намокла только певица, да и вода была тёплой, однако макияж и наряд были безнадёжно испорчены.

Но больше всего, по мнению ребят, их имиджу мешало то, что любой желающий мог круглосуточно наблюдать, как они ссорятся, мирятся, обедают, засыпают, просыпаются, умываются и даже чистят зубы!

— И каким же образом освещение вашего быта может повлиять на симпатию зрителей? — искренне удивился продюсер, он обвёл взглядом своих подопечных и понимающе усмехнулся: — Ребята, скажите мне, только честно, а вы сами-то себя любите?

Разумеется, все ответили положительно.

— Что-то не похоже. Мне кажется, вы путаете любовь с самолюбием, а это, поверьте, совершенно разные вещи. Легко быть довольным собой после посещения салона красоты, когда вы нарядно одеты и ухожены. Но вряд ли вы чувствуете тоже самое рано утром без макияжа, со взлохмаченными волосами и неприятным запахом изо рта. Как вам картинка?

Ребята дружно скривились.

— Вот именно! Знаете, почему в этом доме столько зеркал?

— За ними камеры, — грустно вздохнула скромница Кира.

Зарецкий кивнул:

— Это тоже, но не только. Например, в этой комнате камер нет совсем, одни зеркала и, мой вам совет, смотрите в них чаще! В чём дело, дамы, почему морщимся? Понимаю, увеличивающие зеркала не льстят.