Настоящий Тарлауг тем временем говорил:

– Итак, внимание! Сегодня я решил не учить вступительную речь. Как вы уже поняли, это обязательство легло на плечи ребят с курса факультета общих преображений. Так нередко поступают сильные мира сего. Они используют двойников настолько часто, насколько позволяют их кошельки. Кроме того, в команде с двойником работает профессиональный защитник, он же оперативно-боевой маг и профессиональный следователь, он же некромант. Сразу говорю: работы у тройки много. Она будет нелегкой и в основном неприятной. Теорию тут же закрепляем практикой. Но уж если отучитесь – обеспечите себе хорошее будущее. А теперь приступим к отбору! Севейрулис огунум патрус!

В центре плаца загорелся небольшой круг. Пламя медленно разрасталось в стороны и вверх, а я не могла отвести завороженного взгляда от этой потрясающей картины. Оранжевое зарево танцевало для нас, выгибалось, преображаясь от малейшего дуновения ветра…

В какой-то момент я поймала себя на том, что стою, задержав дыхание, не смея пошевелиться. Шумно выдохнув, передернула плечами, случайно задев кого-то рядом.

– Простите.

– Ничего, я тебе потом на ногу за это наступлю, – последовал ответ.

Я неосознанно кивнула и только потом поняла, что же мне сказали. Повернув голову, увидела молодого парнишку. Он смотрел на огонь в центре площади, делая вид, что не замечает моего осуждающего взгляда.

Что ж, я терпеливая, могу долго на совесть давить. Главное, чтобы она все-таки обнаружилась.

– Долго будешь пялиться? Так и дырку просмотреть можно, – не выдержав, произнес этот хам спустя десяток секунд.

Внешне он не представлял собой ничего особенного: среднего роста, нос длинноват, губы вроде обычные, лицо овальной формы. Невзрачный – вот самое верное определение. Зато гонору – хоть отбавляй.

– Смотри вперед, там что-то потрясное происходит, – снова заговорил парень.

– Сам смотри.

Он наконец обернулся. Глаза оказались карими, а губы – тонкими.

«И правда невзрачный, – подумала я. – Через десять минут его внешность сотрется из моей памяти. Будто и не встречала никого».

– Я – Торниус. Для таких настырюг, как ты, – просто Торн, – сказал парень, после чего улыбнулся. И я вдруг поняла, что забыть его теперь станет несколько труднее, чем думала раньше. От простой, казалось бы, улыбки его лицо словно озарилось светом, а в глазах засверкали смешинки, преобразив невзрачность в нечто по-настоящему располагающее к себе.

Не сдержавшись, я улыбнулась в ответ:

– Бриана. Для таких наглецов, как ты, – уважаемая Бриана.

– Прекрасно, вот и первая знакомая в этом бедламе. – Мне подмигнули и кивнули в сторону центра площади. – А теперь давай вернемся к просмотру огневого шоу? Там и правда происходит что-то интересное.

На этот раз я поверила. И не зря.

Действительно, пламя больше не плясало на ветру, оно приняло очертания золотого дракона, от которого во все стороны рассыпались столпы искр.

– Так начнется отбор! – донесся до нас голос проректора, и по моему телу промчалось стадо мурашек, растоптав хорошее настроение и веру в светлое будущее.

Ох, что же будет дальше?

А дальше начался кошмар.

Я люблю смотреть на огонь со стороны – он завораживает, успокаивает… Но входить в огонь?! Увольте.

Именно поэтому, глядя, как абитуриенты выстраиваются в очередь и, словно овцы на заклание, идут к горящему дракону, я попятилась назад.

– Аккуратно, уважаемая Бриана! Это я должен был наступить тебе на ногу. Помнишь? – Торн заглянул мне в лицо и снова улыбнулся.