Щелк-хруст… трещит своими старческими костяшками! Желтоватая кожа… Сущий пергамент, а не кожа! И вообще, не человек, а нечто пролежавшее в сундуке лет триста. Что-то на редкость допотопное. Крючковатый нос, согнутая спина… Старик, одним словом.

И вот опять… Щелк-хруст, щелк-хруст! Щелкает суставами костлявых пальцев — ну что с этим старым грибом поделаешь!

Напротив сидит молодая женщина с ребенком. Она встретилась с Ладушкиным глазами, и глазами они понимающе улыбнулись друг другу: что делать, старость не радость — придется потерпеть.

— Должен открыть вам тайну. — Старик вдруг перестал щелкать пальцами и наклонился к сплетничающим рядом с ним молодым людям. — Родословная этого депутата кажется мне такой же ненастоящей, как вам — его борода. Видите ли… Фамилию Хованские, по моему разумению, нынче в России носят лишь потомки крепостных, которые принадлежали когда-то князьям Хованским… А никак не сами князья!

— Интересно… Откуда у вас такие сведения? — заинтересовались молодые сплетники.

В это время секретарь Лика приглашающе взглянула на Ладушкина и, не называя его по имени, произнесла:

— Вас!..

— Присаживайтесь, — пригласил Ладушкина депутат Федор Федорович Хованский. — То бал им подавай… — проворчал депутат, явно имея в виду очередь в приемной, — то у них свадьбы… то похороны… то собрание, то заседание. Такое ощущение, что хотят наверстать все пропущенное за восемьдесят лет. И всем Хованский должен помочь!

Ладушкин изобразил на лице сочувствие. Теперь ему стало понятно, что часть очереди в приемной составляли люди, для которых Хованский был прежде всего не депутатом, а председателем Московского дворянского союза…

— Ну что ж, сосредоточимся, господин Ладушкин, на наших делах. Не то чтобы скорбных, но явно невеселых… — Депутат и в самом деле невесело вздохнул. — Хочу объяснить вам причины, по которым я решил обратиться к вам за помощью. Видите ли…

Ладушкин смотрел на депутата Хованского, слушал его и подавлял в себе детское желание подергать его за бороду. Молодой человек в приемной был прав: эта борода казалась позаимствованной из театрального реквизита.

Впрочем, изучение бороды депутата нисколько не мешало Егору оставаться внимательным. Хотя, признаться, дело, кажется, было на редкость банальным.

— А насколько серьезны основания для ваших подозрений? — поинтересовался он наконец, с трудом отводя взгляд от окладистой черной бороды Хованского.

— Никаких.

— То есть?

— Кроме внутреннего моего необъяснимого беспокойства и некоторой тревожности, никаких оснований.

— А все-таки, неужели ничего такого? Может быть, какие-то мелочи, какие-то пустяки все-таки вас насторожили?

— Ну, кое-что было. Я не посчитал нужным вам это сообщать. Вряд ли вы учитываете в своей рабочей практике такие вещи…

— Я слушаю.

— Мне приснилась бабушка.

— Бабушка?

— Да, моя бабушка по отцовской линии. Хованская Елизавета Григорьевна.

— И что же?

— Она сказала: «Федор, последи за своей женой».

— Понятно.

Ладушкин изобразил на лице великую задумчивость и нарисовал в своем блокноте закорючку — для потенциального заказчика это должно было означать, что нанятый детектив с великим вниманием отнесся к сообщенной ему детали.

Депутат молчал, наблюдая, как Ладушкин делает в блокноте пометки.

— А больше ничего бабушка не сказала? — осведомился Егор.