- Ладно, Тони. Я просто так спросил.

   - Иногда бывает, - ответил Тони, смакуя золотистое пиво, принесенное им официанткой. - Когда мне скучно и нечем скрасить вечер, прихожу сюда... Не у всех ведь есть красавица Рейчел, - улыбнулся он Роберту. - Не всем так везет...

   - Ты думаешь, мне везет? - Мысль о везении никогда не приходила в голову Роберту. Издательство, его радость и гордость, получено им только потому, что он долгое время работал, как лошадь. А Рейчел? Может быть, для Тони она была бы настоящим кладом, но вот для Роберта она стала обузой...

   - Конечно, везет... Честно говоря, я не понимаю тебя, Роберт. Ты видный парень, у тебя прекрасная девушка... А ты, вместо того, чтобы наслаждаться каждой минутой, проведенной с ней, тащишься в кабачок, в котором тебе, ко всему прочему, не нравится... Ты очень странный человек, Роберт Джубер. Я никогда не спрашивал тебя, был ли ты женат? - Роберт покачал головой. - А я-то подумал, - продолжил Тони, - что от тебя когда-то ушла жена, и ты до сих пор по ней тоскуешь...

   - Что-то вроде того, - с неожиданной для себя искренностью согласился Роберт. - Только она" не была женой. Школьная любовь... Мы были.., близки всего один раз... Но я так и не смог о ней забыть...

   - Шутишь? - Синие глаза Тони округлились. - Не знал, что ты мастер розыгрыша...

   - Серьезно... Я и рад бы шутить, но это правда... Наверное, ты считаешь меня полным идиотом... Но я действительно не смог ее забыть, как ни старался...

   - А я думал, такое бывает только в глупых мелодрамах... Он увидел ее однажды, но любил всю жизнь... - пафосно продекламировал Тони, но, увидев, что Роберт нахмурился, осекся. - Ладно, Роберт. Я всего лишь шучу... Представь себе, мне странно слышать такое от тебя. Впрочем, в жизни всякое бывает... А ты не пытался ее найти? Встретиться с ней?

   - Нет. Она ушла утром, оставила записку. Исчезла из Ньюсакса и из моей жизни... Она не хотела меня видеть, Тони. Это для нее было.., романом на одну ночь...

   - Роковая женщина... - покачал головой Тони. - Не думал, что тебя к таким влечет. Тебе нужна умница, скромница и красавица...

   - Она и была красавицей...

   - Но, кажется, не умницей и не скромницей...

   - Брось, Тони. Шутить на эту тему у меня нет ни малейшего желания. - Роберт отхлебнул глоток пива и уставился на бархатный занавес. - И вообще, забудь о том, что я тебе наговорил...

   - По рукам, - вяло улыбнулся Тони. Попытка развеселить Роберта с треском провалилась.

   Внезапно музыка прекратилась, бархатный занавес распахнулся, и на сцене, освещенной огнями прожекторов, появился мужчина в блестящем костюме и цилиндре.

   - Начинается, - шепнул Роберту Тони, как будто тот и сам не смог бы догадаться.

   - Я рад приветствовать вас в "Нити Ариадны"! - начал конферансье. - И рад сообщить вам, что наше шоу уже началось! - В ответ его поприветствовал взрыв аплодисментов и одобрительный гул мужчин, сидящих за столиками. - Сегодня вас ожидает приятный сюрприз. Наша сцена откроет вам новую звезду... Но пока, - интригующе улыбнулся конферансье, мы не откроем вам ее имени. Оно тоже будет для вас сюрпризом...

   - Господи боже мой, - прошептал Роберт, скривившись, - до чего дешевый трюк... Новая звезда... Мы не откроем вам ее имени... Тони, как ты можешь слушать весь этот бред?

   - Ш-ш-ш... - шикнул на него Тони. - Это нужно не слушать, а смотреть... Сейчас начнется...

   Занавес сомкнулся, поглотив говорливого конферансье, а потом вновь распахнулся в такт заигравшей музыке. На сцене стояла довольно привлекательная брюнетка в блестящей одежде, которой, заметил Роберт, на ней было совсем немного.