Пираты сражались с отчаянием обречённых. Пули либо рикошетили от костяных пластин, либо вязли в плоти тварей, лишь сильнее их зля. Один из людей, крича, упал за борт. Вода вокруг него мгновенно вспенилась алым, и он исчез с поверхности без единого шанса выбраться.

Моим первым импульсом было отступить. Пусть сами разбираются со своими проблемами. Но затем взгляд скользнул к корме лодки.

Там, у основания неуклюжей паровой машины, к огромному, с футбольный мяч диаметром, железному кольцу была на короткой цепи прикована худая, грязная фигура. Ребёнок. Вашу ж мать!

Голова опущена на колени, короткие кудри смоляных волос прижаты тонкими пальцами, ладони зажимают уши. Попытка исчезнуть, не слышать происходящего — страх. Он даже не поднимал головы на шум бойни, словно уже смирился со своей участью — быть съеденным заживо или утонуть вместе с этим убогим суденышком.

Что-то во мне дрогнуло. Ленке было двенадцать. Примерно, как этому ребёнку. Цепь. Они приковали ребёнка. Как скот. Как… раба!

Разум тут же выдал расчёт: «Матвей, ты идиот. Ты еле передвигаешься. У тебя один болт в арбалете, и тот из арматуры. И баллон с пропаном — импровизированный огнемет. Против стаи мутантов и незнакомцев с автоматами? Это безумие!»

Но я уже сбрасывал с плеч рюкзак. Разум — разумом, но некоторые вещи не подлежат обсуждению. Ни-ког-да. Ни при каких условиях!

Глава 14

Морской бой

Я действовал почти на автомате. Развернулся спиной, одновременно расстёгивая ремни и устанавливая щит на землю. Станут ли по мне палить пираты? Да кто ж им в голову залезет? Но оказаться легкой мишенью в ста метрах от перестрелки я не хотел.

В мозгу сами собой всплывали давно позабытые знания. Автомат калашникова имеет убойную силу до полутора километров. С такого расстояния, как у меня, пуля легко пробьет два миллиметра стали, и шесть пробьет, если уж на то пошло. Значит просто так щит меня не спасет. А как насчет с навыком?

Откат давно уже прошел. Стоит попробовать. Я коснулся щита. Ничего не произошло.

Я постарался вспомнить, как в прошлый раз получилось применить навык. Я, кажется, ощутил некоторое сродство со щитом, почувствовал, что это я изготовил его, что он моя единственная надежда на спасение.

Пришлось немного постараться, чтобы сосредоточиться в то время, когда вокруг грохочут выстрелы и верещат рыбы. Серьезно? Рыбы? Мысль, что Система зачем-то отрастила рыбам голосовые связки отвлекла меня. Но я быстро отбросил всю эту шелуху и вернулся к своей задаче.

Почти сразу почувствовал легкое покалывание в пальцах и осознал, что время отката навыка «Душа машины» обнулено. Готово! Щит стал прочнее.

Быстро проверив заряд арбалета, закинул за спину все имеющиеся болты, закрепив их на раму рюкзака. Чеснок и бола сбросил на землю — они мне не пригодятся. А вот нагинату прихватил, как и баллон пропана с коротким шлангом.

Избавившись ото всего лишнего, я как мог быстро рванул вперед. С тяжелым щитом и арбалетом бежать было сложно, я скорее шёл. Расстояние между мной и чахлой лодочкой сокращалось, но не так быстро, как хотелось.

Пираты потеряли еще двоих: одного умудрилась схватить за ногу и утянуть в воду клювастая рыба. Второго завалил кто-то из своих. Стреляя в панике куда ни попадя, попал в своего. Я видел, как пули разорвали изумрудную накидку, вырвавшись со спины алыми фонтанчиками. Пират удивленно обернулся и рухнул за борт.