— Странно… — пробормотал Ростик, начиная сомневаться в своем рассудке. — Или я сошел с ума, или с этой книгой что-то не…

Не успел он договорить, как в квартире раздался продолжительный звонок. Удивленно гадая, кто это может быть, Ростик быстро спрятал в карман зеленый камень, который до сих пор держал в ладони, встал из-за стола и направился в прихожую. Подойдя к входной двери, он дважды провернул замок и потянул дверь на себя. Однако, к его удивлению, на лестничной площадке никого не было. Ростик хотел уже было закрыть дверь, как вдруг…

— Ой! — непроизвольно выкрикнул он.

Кто-то или что-то стремительно прыгнуло в образовавшуюся щель и, проскользнув между ног Ростика, очутилось в квартире.

Ростик чуть не упал, но, еле удержав равновесие, все-таки изловчился заметить, как в его спальню шмыгнул большой рыжий кот.

— Стой, негодяй! — крикнул вдогонку коту Ростик и устремился следом.

Он забежал в комнату именно в тот момент, когда рыжий злоумышленник запрыгнул на стол, прямо на фолиант из лавки госпожи Говерлы. Ростик ринулся к столу, но кот оказался хитрее и, оттолкнувшись задними лапами так, что книга скользнула на край стола и с грохотом упала на пол, раскрывшись где-то посередине, запрыгнул на высокий платяной шкаф.

— А ну-ка слазь оттуда! — крикнул Рыжему Ростик. — Слазь, кому говорю?!

Кот в ответ недовольно мяукнул и, вильнув хвостом, смел со шкафа облако пыли, посыпавшейся прямо Ростику на голову.

— Кха-кха! — прокашлялся Ростик от забившейся в ноздри пыли и поморгал, струшивая с ресниц серый пыльный налет. — Ах, ты!., кха-кха!.. меховая подстилка!., кха!.. Я тебя все равно достану! Можешь не сомневаться! Лучше сам слазь — по-хорошему!

Рыжий кот, как показалось Ростику, в ответ лишь с презрением посмотрел на него своими желтыми глазами.

— Ах, так! — возмутился Ростик. — Ну ладно.

Ростик подошел к столу, чтобы взять стул и добраться до наглого котяры. Но, заметив на полу раскрытую книгу, наклонился, чтобы поднять. Взяв книгу в руки и опустившись вместе с нею на стул, Ростик осмотрел ее хорошенько, убедившись, что книга не порвана. Было бы совсем паршиво, если б Ростику пришлось возвращать госпоже Говерле поврежденную книгу. Но, вместо того чтобы положить книгу на стол, Ростик с интересом засмотрелся на страницы. Текст на желтых листах был рукописный. Размашистым почерком были набросаны какие-то формулы, неизвестные Ростику символы и чудные названия, которых Ростик никогда прежде не слышал. Однако внимание Ростика привлекло не это. Его взгляд остановился на небольшом четверостишии. Вглядываясь в строки и с трудом разбирая диковинно выписанные буквы с завитками, Ростик вслух прочел:

— Интересно, что бы это значило? — удивился Ростик.

Озадаченный, он поднял глаза от страниц древнего фолианта и сразу же почувствовал: что-то было не так. В комнате вдруг стало очень-очень тихо. Даже звуки, доносящиеся с улицы, смолкли, словно не было ни шума дождя, ни лая собак, ни людских голосов, словно все-все вокруг стало беззвучным. И тут же Ростик заметил странную вещь. В одном из углов его комнаты появилась… тень.

Эта тень была неправильная — она как будто выползла из угла и проглотила стены вместе с мебелью, пол и потолок фута на три вокруг. И сам угол исчез, скрывшись в тени. Она взялась из ниоткуда и ни от чего не отражалась. И была не серая, как все тени, а черная, густая, непроницаемая.

Ростик сидел словно приросший к стулу и не мог пошевелиться. Он наблюдал, как тень все больше и больше разрасталась, а потом вдруг замерла.

— Мне это кажется, — прошептал охрипшим голосом Ростик и зажмурился.