Древний маг погладил длинную и густую рыжую бороду. У него был очень задумчивый вид, будто он никак не мог на что-то решиться.

— Скажи мне, Ростик, — после недолгого молчания произнес старик, — ты когда-нибудь слышал о Роковой Печати?

Ростик припоминал, что однажды нечто подобное слышал от Дрю, но сейчас не смог вспомнить, о чем шла речь.

— Вроде… слышал однажды, — озадаченно ответил Ростик, — но я не знаю, что это такое — Роковая Печать.

Тарханкут кивнул.

— Я расскажу тебе. Ты должен это знать…

ИСТОРИЯ, КОТОРУЮ РАССКАЗАЛ ТАРХАНКУТ

Много тысяч лет назад в одном из двенадцати городов жил старый маг по имени Кажан Полуночник. По всем признакам, он был очень необычным магом. Кажан Полуночник не умел пользоваться волшебными медальонами. Для того чтобы зажечь свет, ему никак было не обойтись без свечи. Не мог он вызвать дождь в засуху или огонь, чтобы разжечь костер. Заклинания в его устах были всего лишь самыми обыкновенными словами. Коротко говоря, он не умел ничего, кроме одного — Кажан Полуночник исполнял желания.

Многие люди ходили к городскому магу. Одни хотели разбогатеть, другие — стать красивее, третьи мечтали обладать какими-то особыми талантами. Однако не все желания исполнял Кажан Полуночник, а только те, которые, сбывшись, не могли причинить никакого вреда. И никто не мог приказывать ему, кроме самого короля. Каждому, чье желание исполнял старый маг, он давал небольшую круглую печать из затвердевшего красного сургуча как гарантию того, что желание будет исполнено.

И вот как-то король позвал старого мага к себе в замок. У короля был взрослый сын, который после его смерти должен был унаследовать трон. Произойти это могло очень скоро, поскольку король был стар и очень болен.

Кажан Полуночник догадался, о чем хочет говорить с ним король, и не ошибся. Когда старый маг предстал перед его величеством, король сказал ему:

— Слышал я, что ты умеешь исполнять желания. Это правда, маг?

— Да, ваше величество, — отвечал Кажан.

— И мое исполнишь?

— Я не могу отказать королю. Я подданный вашего величества и не смогу не подчиниться вам. Каково ваше желание, государь?

— Я хочу, чтобы болезнь оставила меня. Я хочу снова чувствовать себя молодым, — пожелал король.

Кажан кивнул и, подойдя к королю, протянул ему свой знак, на котором легко можно было различить очертания летучей мыши. Это был родовой герб Кажана Полуночника.

Уже на следующее утро правитель проснулся здоровым и полным сил. Он снова стал выходить из своего замка и гулять по городу и его окрестностям. Но, несмотря на то что вновь почувствовал себя молодым, он знал, что стар и лет его жизни осталось немного. Однажды ночью король вновь позвал к себе старого мага, для того чтобы сказать ему о еще одном желании.

— Ты снова дал мне почувствовать себя молодым и полным сил, — начал король, — но я немолод, моей жизни осталось уже немного. Я помню, ты говорил, что не сможешь ослушаться меня, а потому я хочу, чтобы ты исполнил еще одно мое желание.

— Я исполню любое ваше желание, — учтиво поклонился Кажан Полуночник.

Король повелительно посмотрел на мага и сказал:

— Я хочу жить вечно.

— Но в мире нет ничего вечного, — изумился маг. — Таков закон мироздания. Рано или поздно…

В этот момент над их головами быстро пронеслось черное крылатое существо.

— Летучая мышь, — сказал король.

— Нет, ваше величество, — поправил маг.