— Вот только он, по-моему, совсем не горит желанием из принца превратиться в короля, — удрученно пробормотал Ростик. — Ему и принцем-то быть не очень нравится.

— И тем не менее, — невыразительно пожал плечами Тарханкут. — Пока принц Дориан жив, никто другой не сможет занять трон, принадлежащий ему по праву рождения.

Ростик немного помолчал, а потом угрюмо произнес:

— А принц решил, что раз камень выбрал своим хозяином меня, то, значит, именно я и должен быть королем.

Тарханкут, мрачно нахмурившись, укоризненно покачал головой.

— Видишь ли, Ростик, принц думает, что он нашел выход, но на самом деле это тупик. Это даже хуже. То, что он задумал, не избавит от проклятия ни Фаталунию, ни его самого. Но если один из стражей Двенадцати Камней попадет под силу проклятия — оно передастся всему Ордену, потому что все двенадцать стражей связаны между собой чарами круговой поруки. Это был наш великий замысел — мой и еще трех магов, о которых ты, вероятно, слышал не раз.

— Казантипа Чернокнижника, Сарыча Златотканого и Перекопа Островитянина, — с легкостью вспомнил Ростик. — А что это был за замысел?

— О, все удивительно просто и в то же время поистине гениально! — оживившись, воскликнул Тарханкут. — Сила одного камня велика, думали мы, а если эта сила будет увеличена в несколько раз, то ей не будет равных. Но, для того чтобы эта сила действительно смогла стать Великой, она должна была быть неразрывной, и тогда мы решили связать камни чарами круговой поруки. — Тарханкут вздохнул. — Но, как видишь, у монеты всегда есть обратная сторона, и даже самые гениальные идеи имеют свои недостатки. Магия круговой поруки не делает исключений ни для добра, ни для зла. А потому — коснувшись одного стража, проклятие перекинется на всех.

— И тогда двенадцать городов останутся без защиты, — сказал Ростик. — Мольфар так сказал.

Тарханкут покачал головой.

— Не совсем так, Ростик. Не совсем так. Защита… Нет, все будет значительно хуже. Мир, о котором мы говорим, не просто находится под защитой Ордена. Точно так же, как камни связаны между собой, они — все вместе и каждый по отдельности — связаны с этим миром невидимыми, но неразрывными нитями. Сила камней питает этот мир. Если один страж умирает, камень ищет ему замену — нового наследника. Но проклятие… — Он на миг запнулся, но тут же продолжил: — Беда в том, что проклятие ляжет не только на стражей, но и на камни, и тогда…

Он замолчал, словно погрузился в себя, в свои мысли. Но Ростик был настолько взволнован, что, не колеблясь, решил нарушить задумчивость древнего мага.

— И что тогда случится? — спросил он.

Тарханкут в который раз глубоко вздохнул.

— Не без защиты останется этот мир, — сказал он, — этот мир останется без жизненной силы, благодаря которой существует. Этот мир увянет. Он состарится, как и должен, но не за миллионы лет — за миг.

Тарханкут проницательным взглядом, в котором промелькнула грусть, посмотрел в глаза Ростика и тихо произнес:

— Ты еще очень молод, Ростик. Но все же, я думаю, ты знаешь, что приходит за старостью…

Ростик сглотнул подкативший к горлу комок, не решаясь произнести вслух то слово, которое пульсировало в его голове. Да, он знал, что приходит за старостью. Он вообще очень хорошо знал, что это такое — смерть. Это когда кто-то уходит от тебя навсегда.

Ростику совсем не хотелось, чтобы мир Двенадцати Городов исчез навсегда.

— Неужели ничего нельзя сделать?! — спросил Ростик. — Должен быть какой-то выход! Вы же сказали, что Тайндар привел меня сюда потому, что у вас есть ответ!

Древний маг погладил длинную и густую рыжую бороду.