— Куда он и..! — вскрикнул было Ростик, но в тот же миг он увидел…

Змеевик Тарханкута, который стражи Ордена Двенадцати Камней еще называли Змеиной Кожей, вовсе не исчез. Каким-то непостижимым образом он оказался внутри медальона в форме змейки и теперь источал неяркое, спокойное сияние, просачивающееся меж лентами серебряного змеиного тела.

— Ну что ж, — произнес довольным тоном Дрон. — Камень нашел свою оправу.

Он взял медальон с полки и голосом, в котором прозвучала особая, как показалось Ростику, почтительная интонация, велел:

— Наклони голову.

Ростик послушался и, глядя в пол, почувствовал, как Дрон повесил медальон ему на шею. Когда старик-леший отступил, сделав пару шагов назад, Ростик поднял голову и потянулся рукой к лежащему у него на груди медальону. Окинув взглядом одиннадцать стражей, у каждого из которых на груди были похожие медальоны, Ростик вдруг ощутил нечто необычное, но в то же время захватывающее и словно бы знакомое. Он почувствовал себя одним из них — одним из двенадцати избранных.

* * *

Ночь была безлунной и темной. Как сообщил Ростику уже бывавший в Гелионе прежде Санька Бамбур, в этом городе ночью на небе никогда не бывает видно луны.

Когда чернильная темнота окутала замок, стражи собрались в одной из гостиных — в той самой, где вчера им накрыли ужин.

Чтобы как-то занять вечер перед отъездом, Санька решил научить Ростика играть в карточную игру под названием «Кикимора болотная». Вынув из-за пазухи колоду карт, Санька принялся пояснять суть игры.

— Значит, так, — начал Санька, тасуя карты. — Игра не сложная. Главное — запомнить карты. Самые могущественные — это маги. Те, которые основали Орден. О них ты уже знаешь. Младше их — четыре короля. О них ты тоже слышал. Еще младше — четыре королевы. Под ними рубеалы. Их тоже четыре. Дальше все просто. Рубеалы бьют водяных. Водяные — леших. Лешие — оборотней. Оборотни — людоедов. Людоеды — горгулий. Горгульи — кикимор. Кикиморы — гномов. Гномы — горожан. А горожане никого не бьют — они самые уязвимые. Зато их может побить кто угодно — кому охота будет. Все запомнил?

Ростик секунд пять тупо моргал. Кажется, у Саньки была такая привычка — сразу выкладывать большое количество информации. Но проблема была в том, что Ростик столько сразу не умел запоминать.

— Угу, — промычал он, утвердительно кивнув головой, и добавил: — Вообще ничего не запомнил.

Санька окинул Ростика скептическим взглядом, неодобрительно шмыгнул носом и убежденно заявил:

— Неважно. Запоминать будем потом. Сейчас давай играть. Я сдаю.

Пока Санька сбрасывал из колоды карты — по одной то Ростику, то себе — подошла Дрю и села рядом с ними.

— Ты лучше с ним не играй, — посоветовала она Ростику. — Он в два счета тебя обыграет.

— Хм! — хмуро покосился на нее Ростик. — Это еще почему?

— Потому что, — деловито вскинув подбородок, ответила Дрю.

— Убедила, ничего не скажешь, — скривился Ростик.

Санька захихикал.

— Знаешь, я обойдусь без твоих советов, — изобразив такую же деловитость, как только что Дрю, сказал Ростик. — И не спрашивай — почему.

— Подумаешь, — фыркнула Дрю. — Проигрывай на здоровье. Если тебе это нравится.

Ростик в ответ пожал плечами. Потом взял в руки карты и сложил их веером, как делал всегда, когда играл с отцом в «Дурака». И в ту же секунду зажмурился от яркой вспышки: на одной из карт угрожающего вида король так стрельнул глазами, что по карте поползла ослепительно сверкнувшая молния.