— А-а-к-х! — больше с сожалением, чем с болью произнес противник.

Но удача известна своим переменчивым характером.

Вот и сейчас, кажется, она изменила мне. Ногу обожгло словно ее укусил целый рой пчел. Я вскрикнул, отпрыгнул в сторону. Весьма вовремя. Огненный шар пролетел над самым боком.

Боль заполнила тело, я скорчился, из последних сил стараясь не закричать и тем самым не выдать себя. Амулет на груди едва заметно подсветился розовым, но тут же затух. Я с облегчением выдохнул.

Напрягло другое. Боль. Она продолжала жалить и душить, хотя действие защиты, которую заложили на всех старший учитель и декан должна была уже подействовать.

Очередной шар упал в паре метров от ног. Пламя жадно вспыхнуло, пожирая сухой валежник. Я попятился назад, но и там уже полыхало. Кажется, я был в западне.

Я глянул на ногу и с ужасом сморщился. Огонь превратил голень в черный кусок плоти.

Защита не сработала!

И даже та, дополнительная, которую сотворил я, также не смогла защитить меня от удара. Что за чертовщина?!

Я попытался наложить заклятие излечение, но оно вышло кривым, причинив еще больше боли.

— Твою мать! — выдохнул я, смахивая с глаз слезы боли.

Хотелось закричать во все горло, но это только бы выдало меня.

— Максим! — сквозь рев огня раздался знакомый противный голос.

— Твою мать! — повторил я, невольно от злости сжав кулаки.

Это был Герцен.

— Максик, выходи! — крикнул Григорий. — Я не сделаю тебе больно! Убью быстро и безболезненно!

Рядом с Герценым заржали — человек пять, не меньше.

«Попал…» — понял я.

— Даже позволю тебе выбрать смерть — хочешь, могу горло перерезать, а хочешь, могу огнешаром тебе в брюхе дырку прожечь.

Вновь хохот.

Быстро оглядевшись, я понял, что ситуация хуже некуда. Кругом огонь, магический, какой не потушишь просто водой. За огнем несколько теней — заклятые враги, которые собираются меня убить. Бьюсь об заклал, что пропавшая защита дело рук Герцена. Только вот как он это сделать? Сам? Навряд ли, у него нет таких способностей. Тогда что?

Неужели каким-то способом привлек к этому учителя? Нет, не хочу в это верить!

— Максим, признайся, ты проиграл!

— Ты этого не услышишь из моих уст!

— Что же, тем хуже для тебя!

— Скажи — зачем ты хочешь убить меня? — крикнул я чтобы хоть немного протянуть время. — Пытаешься отомстить за проигранный дуэль?

— Что?! Ха! Ты правда думаешь, что я настолько мелочный, что хочу отомстить тебе за ту дурацкую драку?!

— Тогда что?

— Ты лишний, Максим, — тон голоса изменился — от шутливого, стал жёстким. — Многим мешаешь.

— Многим — это кому? Кому я могу мешать? — воскликнул я.

— Людям, которые идут вперед, к своей цели, Максим. А ты словно камень в ботинке — портишь удовольствие от прогулки. Но вскоре мы тебя уничтожим — сотрем в порошок, и мешать ты уже никому не будешь.

Вновь раздался смех.

— Твое время и время твоего рода прошло, Максим. Вы — пустышки. И даже твой дар еще ничего не значит. Вы — мусор. И место ваше на свалке. Туда отправляйтесь, слишком долго занимаете место.

А вот это мы еще посмотрим!

Разговор нужен был мне только чтобы выиграть минутку — за это время я успел скастовать заклятие и активизировать его.

Пламя за спиной тут же зашипело — на него излилось несколько кубов ледяной воды. Поднявшийся пар окутал местность, Герцен начал ругаться, кричать, требуя чтобы меня тут же схватили, но было поздно.