— И сколько он так справляется со взводом? — спросил Федюнинский начальника разведки полка.

— Да уже порядочно, больше трех месяцев.

— А сколько же ему лет?

— Девятнадцать. Это он только ростом не вышел. А в бою и в поиске действует решительно и храбро.

Когда вышли в расположение штаба полка, Федюнинский сказал начальнику разведки:

— Постройте ваш взвод.

Из просторного шалаша, построенного основательно и умелыми руками, вышло человек двадцать бойцов. Пожилые, кряжистые «папаши». Оправляя и застегивая шинели и ватники, быстро, не мешкая, заняли свои места в строю.

— Командир-то у вас, оказывается, молодой, но опытный, — обратился командующий к разведчикам.

Те дружно подтвердили. А самый пожилой, видать по праву старшего, сказал:

— Сержант наш дело знает. И требует правильно. Башковитый сынок! — И кивнул со сдержанной улыбкой: — Вон, топоры где-то раздобыл. А топор для разведчика в таком лесу — первое дело.

Генерал выслушал «стариков» и сказал:

— Ну что ж, считаю, что ваш командир вполне заслуживает звания, соответствующего занимаемой должности.

«Старики» закивали:

— Заслуживает, товарищ командующий.

— Заслуживает.

Генерал повернулся к адъютанту старшему лейтенанту Рожкову:

— Вот что, сними-ка со своей гимнастерки пару «кубарей». В штабе добудешь себе новые.

Пока старший лейтенант возился с «кубарями», Федюнинский карандашом в полевом блокноте записал приказ: за умелое руководство боевыми действиями подразделения командиру взвода пешей разведки сержанту Спиридонову присваивается воинское звание «младший лейтенант». Вырвал листок из блокнота, передал начальнику разведки полка. Тот тут же зачитал его. И генерал прикрепил «кубари» на петлицы взводного.

Младший лейтенант Спиридонов был и смущен, и обрадован. Щеки его зарозовели еще гуще.

Следующей ночью «старики» приволокли с той стороны «языка». Группа вернулась без потерь.

После 80-й Федюнинский отправился в 177-ю стрелковую дивизию. Полки ее находились на переднем крае. Готовились к атаке.

НП командира 502-го стрелкового полка капитана Чумака был расположен в непосредственной близости к передовой линии окопов.

— Почему так близко? — спросил Федюнинский.

— Отодвинул бы, да нет возможности, — ответил Чумак и махнул в тыл, в десятке шагов сзади начинался лес, густая стена ельника. — Что оттуда увидишь? Так что маскируюсь у немца под носом.

Комполка с начальником связи и телефонистами сидел в неглубокой яме, вырытой в снегу и прикрытой сверху плащ-палатками. Командующий с сопровождавшими его офицерами едва втиснулись в яму. Здесь было так же холодно, как и в лесу, правда, не продувало каленым февральским ветром.

— Сейчас, товарищ командующий, начнем атаку, — сказал помполка. — Все готово. Но снег проклятый мешает быстрому продвижению пехоты.

В тылу ударили орудия. Снаряды, шурша, полетели на ту сторону, куда смотрел в стереотрубу капитан. Разрывы артиллерийских снарядов колыхнули воздух. Сальная свеча погасла. Связисты больше ее не зажигали — ни к чему.

Вслед за капитаном все вылезли из ямы.

— Ну, пошли мои соколики, — с надеждой сказал капитан, напряженно всматриваясь в поле перед окопами.

Федюнинский тоже смотрел в поле. Фигурки в белых маскхалатах с каждым мгновением удалялись от своих окопов, но продвижение их было медленным.