Первым делом следует отметить, что крупнейшими экономиками Евразии в Средние века являлись экономики Индии и Китая. Причиной Великих географических открытий, кстати говоря, явилось стремление европейцев найти прямой путь для торговли с Индией. Первым, кому это удалось сделать, обогнув Африку, оказался португалец Васко да Гама (1469–1524). Межконтинентальная торговля Европы с Америкой началась с момента открытия последней X. Колумбом в 1492 году, причем широко известно, что X. Колумб также искал путь в Индию.

Второе важное обстоятельство состоит в том, что морская торговля в средневековые времена не имела того значения, которое она имеет сейчас, когда 3/5 международного грузопотока приходится на ее долю.

Третье важное обстоятельство заключается в том, что экономической «осью» истории Средневековья являлся Великий Шелковый путь. Его главным западным терминалом был Константинополь, связующий Европу с Востоком. Кроме него, большое значение для торговли Восток— Запад имели также Левант и побережье Крыма. Главным восточным пунктом сбора караванов идущих на запад являлся Сиань (Чаньань), настоящий мегаполис того времени.

Итак. Великим Шелковым путем (ВШП) называется система караванных путей, связывавших на протяжении более тысячи лет евразийские культурные центры от Китая до Средиземноморья. Термин был впервые введен в научный оборот в 70-е гг. XIX в. немецким географом и геологом Ф. П. В. Рихтгофеном. Начало функционирования ВШП обычно связывают с первым путешествием Чжан Цяня из Китая в Среднюю Азию. Дело обстояло следующим образом.

Во времена императора У-ди из династии Западная Хань, на Запад, через Синьцзян, был отправлен чиновник Чжан Кянь (Цянь) с задачей поиска возможных союзников для ведения войны с хунну. Китайская хроника Шицзи сообщает об этом следующее: «Сведения о Давани (государство в Ферганской долине. — К.П.) появились со времени князя Чжан Кянь. Чжан Кянь был уроженец области Хань-чжун в правление Гянь-юань 140–135 гг. до н. э. получивший чин Лан. В сие время Сын Неба расспрашивал покорившихся хуннов, и они единогласно показывали, что хунны разбили юечжыского владетеля (т. е. государя восточных тохар. — К.П.) и из головного черепа его сделали сосуд для питья. Юечжы удалился и часто сожалел, что не находил союзников для совокупного нападения на хуннов. Дом Хань тогда думал о средствах к уничтожению хуннов. Услышав это, он решился открыть сообщение с Юечжы чрез посольство; а как неминуемо было ехать через земли хуннов, то искал человека, способного для отправления. Чжан Кянь, еще в чине Лан, объявил желание на вызов, и был отправлен в Юечжы с Танъи Хунуганьфу».

Чжан Кянь странствовал почти тринадцать лет, из них десять лет он провел у хуннов, женился на хуннуске, в конце концов, добрался до юэчжийского правителя и вернулся назад к императорскому двору отягощенный знаниями о западных соседях, о коих и поведал своему императору. «Сим образом Сын Неба получил сведение, что Давань, Дахя (Греко-Бактрия. — К.П.) и Аньси (Парфия. — К.П.) суть большие государства, в которых много редких вещей; что там ведут оседлую жизнь, и в художественном ремесле довольно сходствуют с Срединным царством; имеют слабое войско и дорожат китайскими вещами; что от Шеньду на север лежат владения Большой Юечжы (да-юэчжи. — К.П.) и Кангюй (государство в районе нижней и средней Сырдарьи. — К.П.), имеющие сильное войско, которое можно нанимать в службу; а если будет случай склонить их в подданство, то можно распространить китайские владения почти на 10000 ли».

Приблизительно со II в. н. э. главнейшим китайским экспортным товаром становится шелк.