На протяжении многих веков существования Шелкового пути за общий контроль над ним и контроль над его важнейшими узлами велась ожесточенная борьба. Особенно важную роль в системе ВШП играл Самарканд из-за его географического положения. Город расположен так, что все пути из Ферганы и Ташкента на Бухару и далее, шли через Самарканд и его область.

ВШП функционировал на протяжении практически двух тысячелетий. Его среднеазиатские трассы неоднократно меняли направление, соответственно угасали некоторые старые торговые центры и расцветали новые, но главный среднеазиатский маршрут непременно проходил через Самарканд. Данное обстоятельство, в силу своего стратегического значения, приводило к Самарканду многих завоевателей. Так, в 329 г. до н. э. он был завоеван никем иным, как Александром Македонским и впоследствие вошел сначала в состав государства Селевкидов, затем — в состав Греко-Бактрийского царства. Затем им владели кушаны, после, в V веке — эфталиты (белые гунны). В VI веке Самарканд попал под власть кагана Истеми (западно-тюркютский каганат), в конце VII века — под власть арабов. В конце IX века и до начала XIII века им управляли, последовательно, Караханиды, Газневиды, сельджуки, кара-хитаи и хорезм-шахи. В начале XIII века Самарканд завоевал каган Чингиз, в 1370 году он стал столицей государства Тимура и Тимуридов. В конце XV века им завладела династия Шейбанидов, в конце XVI века — астраханские ханы Аштарханиды, в XVIII веке — мангыты и, наконец, 2 мая 1868 года Самарканд заняли войска Российской империи. Данный и весьма краткий перечень показывает, насколько привлекательным являлось владение одним из важнейших торговых узлов Великого Шелкового пути.

Монополия на производство шелка довольно скоро была утрачена Китаем, и сегодня нам известно о существование крупных центров шелководства и шелкоткачества в Средние века в Средней Азии (Самарканд, Бухара и Мерв), в Иране (Шираз, Иезд, Нишапур, Тебриз и Рей), в Византии (Константинополь, Солунь, Коринф и Фивы), в мусульманской Испании (Альмерия, Кордова, Севилья, Мурсия, Малага и Гренада).

Уровень импорта шелковых тканей Русскими княжествами был очень высок. Об этом свидетельствует множество археологических находок (обнаруженные более чем в 200 пунктах), которые, в основном, сгруппированы вдоль бассейнов Волги и Днепра, т. е. по речным путям, которые связывали Восточную Европу со странами Востока и Средиземноморья. Наибольшая плотность находок подобного рода сосредоточена в междуречье Оки и Волги (Московия).

По месту производства найденные при археологических раскопках на территории Русских княжеств, шелковые ткани можно разделить на четыре группы: 1) византийский текстиль («паволоки», «оксамигы», «оловиры грецкие»), 2) среднеазиатский текстиль «занданачи», т. е. выработанный в селении Зандана близ Бухары, о нем упоминается в новгородских берестяных грамотах,3) иранский текстиль, одним из крупнейших центров торговли которым являлся г. Рей, расположенный близ южного побережья Каспия и 4) (предположительно) испанский текстиль. Образцы последнего весьма редки. Более 70 % импортного шелка домонгольского времени относится к продукции ткацких мастерских Византии.

Из Русских княжеств шелк частично реэкспортировался в Западную и Северную Европу, в частности, в Польшу, Чехию, Южную Германию, Скандинавию и др. К примеру, в Финляндии, на северном берегу оз. Пюхаярви, в могильнике X в. обнаружен образец шелкового текстиля восточного происхождения. Во французской литературе XII–XIII вв. шелковые ткани называются «русскими». Данная деталь наглядно показывает, что до эпохи Крестовых походов государства Западной Европы не имели широкого выхода на азиатские рынки, а транзитную торговлю между Востоком и Западом в основном контролировали русские военно-торговые корпорации.

Естественно, импорт в русские княжества не ограничивался одним только шелком.