– Я знаю – ты сделал все, что в твоих силах, чтобы спасти ее.

– Да. Не могу понять, что было не так. После операции я снова просмотрел все анализы, все заключения консультантов, в общем, все. – Он провел рукой по лицу, и она заметила щетину на обычно гладких щеках. – Никаких медицинских показаний, что такое может случиться, не было. Никаких. Просто она не выдержала.

– Купер, иногда с этим приходится смириться.

Они говорили, говорили, и Натали лучше узнавала его. Она и не представляла, что у сверхсамонадеянного Купера такая ранимая душа.

– Ты ведь терял больных и раньше. Почему смерть этой девочки ты переносишь особенно тяжело?

Он помолчал, сделал глоток кофе и искоса посмотрел на нее.

– Из-за Розы и Лили.

– Что?

– Она была маленькая, светленькая, с большими глазами и задорной улыбкой. Она напомнила мне их. У меня было такое чувство, словно я потерял одну из твоих девочек.

– Господи, Купер! – Натали обняла его за шею и склонила голову ему на плечо. – Как же мне тебя жаль.

Купер прижал ее к себе покрепче, и они долго сидели, обнявшись. Натали гладила его по спине точно так же, как утешала сотни раз дочек. Она забыла про дела, про подарки, про торты. Сегодня она нужна Куперу.

Наконец он отодвинулся и, кашлянув, сказал:

– Прости.

– Перестань. Разве плохо быть сострадательным? Ты становишься мне только дороже.

Он слегка улыбнулся.

– Спасибо, что выслушала. Обычно я не плачусь.

– Перестань извиняться.

– Думаю, мне пора, – сказал Купер, но с дивана не встал.

– Может, останешься? Я сделаю гамбургеры, а ты поможешь мне завернуть подарки.

– Ты рискуешь, если поручишь мне это. Все, на что я способен, – это пришить пуговицу.

– Давай рискнем, – ответила она, радуясь тому, что он снова шутит.

После этого вечера Натали пребывала в полном смятении. За такой короткий срок ее мнение о Купере совершенно изменилось.

С тех пор они виделись каждый день, а иногда и два раза на дню. Разум говорил ей, что этого делать не следует, но… она получала удовольствие от его присутствия и убеждала себя, что он оказывает ей знаки внимания исключительно из-за Джастина. Купер ведь часто повторял, что хочет помочь семье старого друга и этого от него ожидал бы Джастин.

Но, когда они были вместе, о Джастине Натали не думала, и это ее беспокоило. Очень беспокоило. Она боялась беды.

И беда пришла.

Натали украшала бордюром из пурпурных розочек торт, когда зазвонил телефон. Она не могла взять трубку и крикнула:

– Девочки, пожалуйста, подойдите к телефону!

Звонок смолк, и послышался голос Розы.

– Кто это был? – спросила Натали. Роза вприпрыжку вбежала на кухню.

– Никто.

– Реклама товаров?

Дочка пожала плечами:

– Наверное. А можно мне кусочек торта?

– Как насчет яблока?

Роза скорчила гримасу, но удовольствовалась яблоком.

– Мам?

– Да?

– Да так, ничего.

Что-то в голосе дочери настораживало.

– У тебя все в порядке?

– Ты все еще любишь папу?

Как объяснить ребенку, что жизнь продолжается? Что любовь не вернет Джастина?

– Конечно, люблю, детка. Мы всегда будем любить папу. Почему ты спрашиваешь об этом?

– Лили хочет, чтобы ты вышла замуж за Купера, и тогда у нас будет новый папа.

У Натали едва не остановилось сердце.

– У вас был хороший папа, он любил вас, и ничто не может это изменить.