— Почему?

— Среди тех, кто идет пешком вереницей, каждого третьего кусает змея…

Сандро не нашелся что ответить. Он пропустил Альфонсо с ружьем на плече и встал четвертым. Процессию завершал Годи.

Они продвигались медленно, очень медленно сквозь бамбук — настоящую тюрьму с зелеными решетками. Сандро впивался взглядом в землю, опасаясь змей. Это было правильное решение — купить грубые ботинки из толстой кожи. Наиболее подходящая модель. Правда, при такой жаре он предпочел бы набедренную повязку.

Идущий перед ним Альфонсо постоянно совал руку в рюкзак, доставая листья коки, которые неустанно жевал почти весь день.

И вот появились деревья, огромные неподвижные степенные стражи. Их плотная листва закрывала небо, нагоняя сумрак. Бамбук уступил место буйной, чрезмерно обильной растительности. Нагромождение растений всех видов: какие-то неизвестные с листьями шире, чем у банана, другие тонкие и длинные, как гигантские ирисы. Растения ползущие и растения ниспадающие. Растения, которые протискивались и изгибались, лишь бы вклиниться в малейшее свободное пространство.

У Сандро появилось ощущение, что он попал в ловушку в царстве сумасшедших растений, где зеленый главенствует во всех своих проявлениях: от бледного и прозрачного до темного, цвета смерти, пройдя через буйство всех видов зеленого, которое может родить земля, вплоть до самого несуразного.

Теперь он мог видеть только метров на десять вперед, заблокированный со всех сторон растениями, которые, казалось, обхватывали его, словно гигантский осьминог с тысячью щупалец.

Он вытер мокрый лоб обратной стороной рукава и постарался дышать глубже. Не поддаваться клаустрофобии. Оставаться спокойным.

Их окружала удивительно тяжелая тишина. Тишина, то и дело нарушавшаяся неумолимым свистящим скрежетом тесака. Масса растений затаила дыхание, а гильотина продолжала рубить обреченных.

— Поднимите воротник и закройте голову, — сказал Кракюс.

— Зачем? — спросил Сандро.

— Вы же не хотите, чтобы колония термитов соскользнула вам на шею, когда вы проходите под ветками.

Сандро вздрогнул. И повиновался.

Вокруг него лес прятал существ, которыми владел. Даже внимательно всматриваясь в листья, ветки, лианы и травы, невозможно было заметить ни одного из миллиардов существ, живущих в полумраке. И все же они были здесь. Невидимые, но были. Сандро ощущал их присутствие.

Проход через джунгли оказался изнуряющим. При удушающей жаре нельзя было слишком замедлять шаг, так как сразу ощущался тяжелый рюкзак, создающий впечатление погружения, а не продвижения вперед. Невидимые угрозы, исходящие от животных, создавали постоянное напряжение, тревожили сознание, исключая любое расслабление, всякое постороннее отвлечение.

Остановка на завтрак была короткой. Они только перекусили, потом вновь пошли, и рюкзаки стали еще тяжелее, чем раньше.

Сандро казалось, что он вторгается в пространство, которое борется за то, чтобы остаться нетронутым, которое закрывается позади них, чтобы поймать тех, кто нарушил его закон. Время от времени на ум ему приходила бразильская поговорка, которую процитировал президент, она неотвязно вертелась в голове и внушала тревогу: «Из бразильской сельвы никогда не возвращаются»…

Наконец Кракюс объявил, что пора остановиться и разбить лагерь. Сандро почувствовал облегчение и удивление одновременно. Солнце было еще высоко в небе. Три часа, не больше. Кракюс думал о своих интересах, ему платили за каждый день. При таком ритме у него на месяцы хватит работы…

Глава экспедиции выбрал для остановки плоский утес под большими деревьями. Подходящее место для лагеря. Сняли рюкзаки, Сандро остался на месте с Годи, а остальные разошлись в разные стороны.

Сандро собрался было распаковать свой груз, но Годи жестом остановил его.