— В смысле — отпугиватель?

— В прямом. Прибор специальный, который защитное поле генерирует. Машины здание просто не видят, он их как бы слепит.

— Нормально! А обычным людям он что, не положен?

— Нам много чего не положено.

— Так чего вы не соберётесь толпой и не наваляете им? — возмутился Хлюпа. — Нас ведь здесь намного больше.

— Ты бы поаккуратнее с такими речами. Вмиг на каторгу загремишь. У них везде есть уши, могут даже визор удалённо считать.

— Иди ты⁈ — Я изобразил удивление, хотя давно догадывался о чем-то подобном.

— На полном серьёзе, — кивком подтвердил Шпала. — А за вами и без того присматривают. Так что осторожнее с выражениями.

— Так! Стоп! Вот с этого места поподробнее. С чего ты это взял?

— Дак за нами всю дорогу кардинал шёл. Я специально несколько раз не туда сворачивал, но он отставать и не подумал.

— Вот те раз! — пробормотал я и почесал макушку.

— Так, может, это за тобой? — задал глупый вопрос Хлюпа.

— Не, — помотал головой Шпала, — точно за вами. Я когда вас искал, за мной хвоста не было.

— Ладно. Спасибо за наводку, — искренне поблагодарил я гиганта. — Но всё же. Мне вот тоже стало интересно, на чём держится их власть.

— В первую очередь — на воде. У них монополия на её добычу. Без неё не будет еды, ну и жажда попросту всех убьёт, сами понимаете. Внешних источников здесь нет, только в недрах.

— Неужели так сложно собрать буровую установку?

— Может, и не сложно, но убьют тебя раньше, чем ты её строить начнёшь. Плюс, её как-то придётся охранять от набегов. В общем, нюансов много.

— Нет, не верю, что только за счёт этого они так крепко держат людей за яйца.

— Само собой. Немного здесь, немного там… Плюс финансовые моменты. Опять же, и без того у всех проблем хватает. А ещё ходят слухи, что они с высшими в сговоре.

— А это ещё кто?

— Ну как? Те, кто в наш мир весь этот хлам сваливает.

— А вот это уже серьёзный аргумент…

Образовалась неловкая пауза, которую нарушил Хлюпа:

— Слухи на ровном месте не рождаются, — философски подметил он.

— Так они и не на ровном, — усмехнулся гигант. — Технологии кардиналов довольно сильно отличаются от наших. Конечно, они оправдывают это тем, что отбирают из мусора самое лучшее, но уж очень разница заметна. Максимум, что нам доступно, — это импланты пятого поколения, да и те ещё найти нужно. А уж про ценник я вообще молчу.

— А у кардиналов какие? — поинтересовался я, но Шпала, похоже, и без того собирался ответить.

— Точно никто не знает, но, думаю, чуть ли не восьмого. С ними в рукопашной схватке даже чемпионы арены не связываются.

— Арены? — Я в очередной раз вычленил из разговора что-то новое.

— Ну да, бойцовские арены. Там люди друг другу зубы выбивают на потеху остальным. Хотя заработать там можно неслабо. У нас, кстати, завтра очередное мероприятие. Общегородской праздник.

— И что за повод? — уточнил я, пытаясь устаканить новую информацию.

— Выходной, — вместо Шпалы ответил Хлюпа. — На четырнадцатый и двадцать восьмой дни месяца приходится.

— Хлеба и зрелищ, значит, — ухмыльнулся я.