– Скучный ты человек, Чапай, – заявил Виталик. – Так о чем мы говорили?

– О Полсоне.

– А как вообще возникла эта тема?

– Я не следил, – сказал я. – Как-то возникла. Вероятно, логичная идея стравить Разрушителя Миров с Пожирателем Миров не одному мне в голову приходит.

– Ладно, возникла и возникла, – согласился Виталик. – Так вот, о Полсоне. Если он влезет в этот расклад, то дни его сочтены. Как бы карты в конечном итоге ни легли.

– С чего бы вдруг?

– Сам посуди, к хренам, – сказал Виталик. – Если он проиграет, то он проиграет и Пожиратель Миров сожрет его наравне с остальными. А если он выиграет, то он продемонстрирует всем заинтересованным сторонам силу, против которой им попросту нечего выставить. Сам подумай, он не астральный воин и не может убивать вычислителей в их стихии, однако он может сделать так, чтобы им просто нечем было управлять. Думаешь, благодарная общественность совсем никак на эти новости не отреагирует?

В мире, где практически все держится на личном могуществе? Где главой клана, как правило, становится человек, лучше прочих умеющий устранять со своей дороги конкурентов? Где император, как боец, в разы опаснее своей же личной гвардии? Сильно сомневаюсь.

– Я думаю, что после этого у него уже не будет покоя, – сказал Виталик. – Поэтому для него же будет лучше, если никто его на эту битву не пригласит. Но, к великому несчастью Полсона, я уверен, что нынешние полководцы мыслят стратегически верно, и его все-таки позовут. Я бы позвал.

– Даже понимая, чем ему это грозит?

– Это, сука, война, – сказал Виталик. – Жертвы на войне неизбежны.

– И после войны, – сказал я.

– И после тоже неизбежны, – согласился Виталик. – Если бы у меня был выбор, я предпочел бы умереть на войне. Смерть на войне честнее. Победители умирают совсем не так. Их закалывают кинжалами в ваннах, бьют в спины, подстерегают в темных подворотнях. На худой конец, стреляют им в головы из снайперских винтовок. И, как правило, это делают уже не те, против кого они воевали.

– Жизнь банальна и мрачна, – сказал я.

– А в итоге ты все равно умираешь, к хренам, – сказал Виталик. – Но это не повод, чтобы не выступить против очередного сукина сына, решившего потрогать наше влажное вымя своими черными щупальцами.

– Это похоже на тост, – сказал я.

– Так выпьем же, – сказал Виталик. – Выпьем и снова нальем, а потом пойдем и оторвем этому искусственному интеллекту его виртуальные уши.

– Надеюсь, все так и будет, – сказал я.

И немедленно выпил.

За несколько дней до описываемый событий.

Магистр прогуливался по серому пляжу в обществе железного человека.

Это был не плейбой, миллионер, гений и филантроп, нацепивший высокотехнологичный костюм, и выглядящий, как покрашенные и ожившие средневековые доспехи, а настоящий человек, сделанный из металла. Ростом он был чуть выше Магистра, и, судя по глубине следов, которые он оставлял на песке, намного тяжелее.

Он отлично вписывался в пейзаж, посколько вся поверхность его тела была окрашена в тускло-серые цвета, а лицо не отображало никаких эмоций.

– Сколько бойцов ты можешь выставить, Прим? – поинтересовался Магистр у своего генерала.

– Полностью функциональных, Мессир?

– Разумеется, – сказал Магистр.

– Тридцать восемь универсалов, – сказал Прим.