Солнечный свет угас совсем. Из‑за кристально чистого воздуха сумерки здесь отсутствовали. Звезды сияли, как бенгальские огни, на фоне мгновенно почерневшего неба. Краешек южной части горизонта слабо светился – там находились кольца Алтая.

Метеорит беззвучной молнией перечеркнул небо. Юши воспринял это как сигнал и начал говорить. Он говорил тоненьким и хрупким голосом, как будто сжавшимся от ночного мороза – нечеловеческим голосом. Теперь Флэндри понял, почему именно Юши возглавлял все северные племена. Мало кто мог овладеть языком Обитателей и иметь с ними дело. Однако торговля с ними – обмен металлов на органические топлива и экзотические пластические материалы, а также взаимопомощь – совместное отражение воздушных налетов ха‑хана – заметно увеличивали силу народов Тебтенгри.

Одно из существ ответило. Юши повернулся к Флэндри и сказал:

– Я сказал им, кто ты и откуда пришел. Они не удивились. Но прежде чем я рассказал им о нашей проблеме, они сообщили мне о своей. Я не совсем понял значение слова, это что‑то по поводу связи. Они и сами могут достичь Терры, расстояние для них не является препятствием, но только с помощью… снов.

Флэндри оцепенел. Ну что ж, вполне возможно. Как долго пытались люди изобрести способ передачи информации со скоростью, превышающей скорость света? Пятьсот, тысячу лет? Но что этот отрезок времени в сравнении с возрастом Вселенной? Или даже Алтая? Он скорее почувствовал, чем осознал, насколько стара эта планета. За это время можно было…

– Телепатия? – спросил он наобум. – Но я никогда не слышал о телепатии на столь большое расстояние!

– Нет. Не это. Иначе они раньше нас узнали бы о появлении мерсейцев на Алтае. То, что они говорят, – за пределами моего понимания. – Юши тщательно выговаривал слова. – Они сказали мне, что все их могущество бесполезно в сложившейся ситуации.

Флэндри вздохнул:

– Этого и следовало ожидать. Иначе все было бы слишком Просто. Негде было бы проявлять героизм.

– Они научились жить без оставленных в прошлом неуклюжих зданий и машин, – сказал Юши. – Вот уже много веков они ведут чисто созерцательный образ жизни. И, как следствие, ослабели в сугубо материальном смысле. Они помогают нам противостоять агрессии Улан‑Балая, но бессильны против могущества мерсейцев.

Почти невидимый в тусклом красноватом свете луны снова заговорил один из автохтонов. Юши снова стал переводить:

– Он говорит, что они не боятся гибели своей расы. Они знают, что все имеет конец, но в то же время ничто по‑настоящему не кончается. Им хотелось бы, чтобы их младшие собратья в этих обледенелых лесах продолжили существование еще несколько миллионов лет и тоже продвинулись к истине.

«Звучит прекрасно, – подумал Флэндри, – если бы не одно „но“».

Юши продолжал:

– Они, как и мы, хотели бы войти в состав Терранской Империи, хотя для них это ничего не изменит. У них нет ничего общего с людьми, их не побеспокоит никакой наместник с Терры. А мерсейцы могут – например, развязав то космическое сражение, которое, по твоим словам, превратит Алтай в безжизненную пустыню. Поэтому Люди Льдов готовы помочь нам чем могут, хотя и не знают, что делать в сложившейся ситуации.

– Они заявляют это от имени всей своей расы? – с сомнением в голосе спросил Флэндри.

– И от имени лесов и озер также, – сказал Юши. «Впечатляющее единение всех форм бытия», – подумал Флэндри и, кивнув головой, сказал:

– Ну что ж, если ты так говоришь, давай примем их помощь.