И ведь все должны были ставить на Трефку, с конюшни шепнули! Нет, вы только посмотрите… Вот, нате!

— Не сто корпусов, а только-только три, — бесстрастно поправил полковник.

— А вольно было слушать глупую болтовню! — громко посоветовала я в пространство над ухом Юрека.

— Да не слушаю я! — разозлился Юрек. — Ты, смотри, Эстен как идёт! Смотри, как легко несётся!

— Так он и выиграет…

— Ну да, как же, разбежалась…

— Эстен, какой там Эстен, не говори мне таких глупостей, потому что я и рассердиться могу! — бушевала Мария.

Эстен вышел из поворота и без малейших усилий вёл скачку. Я задумалась: а вдруг в трепотне Мети есть своя система? Эстен, жеребец Кальрепа, скачет как сатана…

— Эстен, Лукреция, Норушка, борьба за следующее место, — сказал рупор и замолк.

— Холера! — возмущённо ревел разочарованный Юрек. — Не было его у меня! Это же чудовищный фукс! Откуда он взялся…

— Ну как, в программке был…

— И сами увидите, что будет дальше, — грозился торжествующий пророк Метя. — Репа понимает, что ему выиграть надо — кровь из носа…

Сумасшествие с компьютерными карточками продолжалось. Существовал ещё один выход: можно было продиктовать свои ставки непосредственно кассирше, а она выстукивала все это и вводила в машину. Однако длилось это до страшного суда: кассирши ещё не освоились с клавиатурой и отчаянно всматривались в клавиши, а игроки, неведомо почему, ошибались гораздо больше, чем за все предыдущие годы, вместе взятые. Видимо, повлиял технический прогресс.

Я сама точно таким же образом сглупила с квинтой, побив все рекорды, собственные и чужие. Объявление, что в пятой скачке сняли номер десять, меня окончательно добило. Снова заполнять карточки и стоять в очереди во второй раз я была уже не в силах. В отчаянии я продиктовала квинту одинарными ставками, во второй скачке хотела поставить на двух лошадей, так нет же, одну выбросила, а десятку заменила на единичку, отбросив ноль. Люди за мной начали топать ногами. Кто-то поджёг мусорный бак. Прежде чем его успели вытащить на балкон, дым заполнил весь второй этаж трибун. На балкон, разумеется, вытащили бак, а не поджигателя, но только потому, что поджигателя не нашли, а бак дико вонял. Какая-то особа женского пола, не слишком юная, упала со стула, ударилась головой и на миг потеряла сознание. Как только оно к ней вернулось, она решительно потребовала, чтобы ей помогли дойти до кассы, потому что ей чудом удалось заполнить карточки и она только затем и встала. Её заявление встретили полным пониманием. Сезон обещал быть исключительно эффектным.

В воздухе все громче слышался вопрос о том, как будут возвращать деньги. Возврат денег много лет был достопримечательной особенностью наших ипподромов. Как только по каким-либо причинам лошадь, участвующая в скачке, бывала дисквалифицирована, теряла старт, вообще не выходила из стартового бокса или приходила последней со слишком большим отрывом от остальных, за неё возвращали деньги. Однако система выплат зависела от вида ставок, бухгалтерия высчитывала сумму бесконечно долго, но деньги все-таки в конце концов возвращали.

Теперь все должно было быть иначе. Ходили различные сплетни, но никто не знал, что будет. Сомнения наконец начал разрешать громкоговоритель, поэтому его слушали, оттопырив уши ладонями.

В одинарной ставке возвраты были обязательны. Это все поняли. В ставке на несколько лошадей возвраты касались только билетов, где выигрывала хоть одна лошадь, и это всем сразу не понравилось. Никаких возвратов в триплетах и квинтах. На место снятой со скачки автоматически вписывали резервную лошадь…

— Какую резервную?! — дико взвыл Вольдемар.