Майку еще предстояло очень многому научиться, но он замечал, что делает несомненные успехи. Он намеревался сделать карьеру в этой команде и добиться места стажера, независимо от того, сколько времени на это потребуется. Но на карьерной лестнице впереди было столько народу! Все эти дни гонки проходили в основном в классах А и АА, то есть в самых низших лигах. В них были заняты небольшие корабли и молодые пилоты, включая стажеров. Майк рассчитывал принять участие в таких соревнованиях в обозримом будущем. Однако на подходе был открытый чемпионат пять звезд, где должен был принимать участие сам Рев. Такие события поднимали градус гоночной лихорадки до самой высокой точки, и не только на Питфоле, но и в самых отдаленных звездных системах. Майк знал, что знаменитый гонщик где‑то поблизости, но совсем не рассчитывал увидеть его наяву, придя однажды поздно вечером поработать на тренажере. Стюарт сидел за компьютерной панелью, погруженный в задумчивость. Когда Майк закрыл дверь тренажера и зарегистрировал свой чип на запястье, Рев поднял голову.

– Майк Мюррей? – Пилот протянул руку для рукопожатия. – Мне еще не приходилось беседовать с тобой, но добро пожаловать в команду.

– Спасибо. Я... я не знал, что здесь кто‑то есть, – смущенно сказал Майк.

– Да, обычно меня не бывает в рабочие часы, – сказал Стюарт. – А сейчас вот решил позаниматься тактическим моделированием на компьютере. Большая гонка на носу.

– Я знаю, – выдавил Майк. – Я... я хочу извиниться, что занимал тренажер, когда вам... может быть, вам он был нужен.

– Нет, нет. На самом деле я наблюдал за твоей работой. У тебя талант, – Рев улыбнулся. – Но ты ведь не метишь на мое место?

– Нет... что вы...

Стюарт посмотрел на него с иронией.

– Не метишь? Но почему же? Каждый здесь метит на мое место – и ты должен! Только так можно продвинуться в бизнесе! Майк откашлялся.

– Ну... я учусь... Стюарт засмеялся.

– Вот и хорошо. А то слишком много конкурентов. Ну что ж, желаю успехов в работе.

– Спасибо. Я стараюсь проводить как можно больше времени на тренажере.

– Я имел в виду работу в наземной команде! Майк обескураженно замигал.

– О, а мне показалось, что вы сказали...

– Что у тебя талант? Несомненно, – голос пилота стал более отчужденным. – Но ты увидишь, как тяжело пробиться наверх в такой большой команде, как наша. Здесь слишком много людей старше тебя, и все они ждут своей очереди. Если хочешь получить место стажера, лучше перейти в маленькую команду. Но если ты это сделаешь, то что будет с нами? Знаешь, как трудно найти человека, который так добросовестно убирается? – Стюарт рассмеялся, и в глазах его появился непонятный блеск. – Ну, до завтра. Стюарт помахал рукой и пошел к выходу.

Майк долго смотрел ему вслед. Что имел в виду великий гонщик? Ободрил он Майка или осадил?

Если осадил, то почему он не сказал прямо, чтобы Майк знал свое место?

Оставаться всю жизнь уборщиком? Ни за что! Он вздохнул, выключил компьютер и отправился в свое общежитие, переполненный тревожными мыслями.

На следующий вечер тренажер оказался занятым, так что Майк пошел в библиотеку. Здесь было тихо и пустынно, но ему это нравилось; казалось, что библиотека – его личное владение. Нравилось Майку и присутствие библиотекаря – жизнерадостного коротышки по имени Броузер Мак‑Фи. Но больше всего он любил оставаться наедине с компьютером – так он чувствовал, что пользуется полным и неразделенным вниманием Мозгового Банка библиотеки. Конечно, это была иллюзия, но какое это имело значение? Зарегистрировавшись у Броузера, он отыскал уютный отсек в углу зала и вызвал программу по технологии свернутого пространства, которую уже начал осваивать.