— Вы, я вижу, ослеплены! — перехватив его взгляд, рассмеялся Соболевский. — Впрочем, понимаю и не осуждаю. Я и сам уже несколько лет ослеплен. Знакомьтесь: Олеся Викторовна Сомборская, мой самый близкий, интимный, так сказать, друг.

— Калашников. — Егор смотрел на нее отчаянно, ничего не понимая.

— Рада познакомиться лично. — Она не отвела зеленых глаз, смотревших спокойно и открыто.

— Кстати, Олеся прекрасно знает французский. Вот и устроим сейчас легкий экзамен по предмету, а? Вы не против?

Не ответив патрону, не сводя глаз с женщины, Егор спросил по-французски:

— Как ты могла? Зачем ты так со мной?

— Я все тебе объясню. Ты обещал не бросать меня, — со светской улыбкой на устах ответила она и обернулась к Соболевскому: — Произношение прекрасное. По-моему, с языком проблем не будет. На бытовом уровне, разумеется.

— Вот и замечательно, — усмехнулся тот, смерив Егора быстрым, острым взглядом из-под китайских век.

«Неужели знает? Византия какая-то. Уйти отсюда немедленно!»). Егор обернулся, ища глазами выход.

Но Соболевский постоянно находился рядом, не отпуская от себя Калашникова ни на шаг. Он шутил, балагурил, отвечал на вопросы журналистов.

— Господин Соболевский, вы уверены в целесообразности стажировки господина Калашникова в «конюшне» «Маньярди», учитывая отсутствие отечественного автодрома, соответствующего требованиям Международной федерации?

— Разумеется, уверен. Иначе не заключал бы весьма дорогостоящий контракт. Я, знаете ли, умею считать деньги. Автодром будет построен, уверяю вас! У меня для этого достаточно средств и желания. В сущности, все ведь упирается в цену вопроса, не правдали?

— Довольно откровенное заявление! — произнес кто-то из присутствующих.

— А чего ж мы все должны по-провинциальному стесняться? У нас уже давно есть право вслух называть все своими именами. Знаете, была у меня в прежние времена экономка, домоправительница — толковая деревенская тетка. Хваткая, сметливая, всем хороша, если б не чудовищные представления о приличиях. Ну, например, умрет от разрыва мочевого пузыря, а при мне в туалет не пойдет — у них в деревне это считалось неприличным. Или, например, стеснялась произносить слово «яйца», говорила эвфемически: «эти», вернее, «энти». «Энти-то брать, Яклич?» Вот так и мы с вами относимся к слову «деньги». А что в них, собственно, такого уж неприличного, что мы стесняемся говорить про них вслух? Не вижу в этом предмете ничего зазорного. Больше скажу: пора бы нам уже привыкать, что живем мы в свободной стране и каждый волен тратить свои деньги на что ему хочется.

Публика, посмеиваясь, слушала, переглядывалась.

— Это все замечательно, — полетел следующий вопрос, — но что вы будете делать, если Берцуллони откажется включить Калашникова в команду? А он ведь имеет на это полное право.

— Никакого права он не имеет! Поверьте, мне не хотелось бы делать каких-то жестких заявлений, но если он откажется, придется мне отказаться от его услуг.

— Но Берцуллони…

— А что — Берцуллони? Берцуллони теперь всего-навсего мой приказчик, и все! Еще вопросы есть? Девушка, да-да, вы, из «Молодежки». Прошу.

— Господин Соболевский, каким образом вы, далекий от спорта человек, сделали стол ь блестящий выбор? Я имею в виду Егора Калашникова.

— Ну мне совершенно не обязательно разбираться во всех вопросах. У меня есть помощники, референты, партнеры, наконец. Что касается Егора, — он дружески похлопал Калашникова по руке, — это имя порекомендовала мне Олеся Викторовна, страстная любительница автоспорта, мой деловой и не только деловой партнер.