– Старик, я хочу тебе помочь, – сказал Квардаков так непосредственно, будто проучился с Анфертьевым все десять лет в школе за одной партой. Что делать, незавидность положения неизбежно толкает человека к пониманию того, что все люди братья.

– Помочь? Как? – осторожно спросил Анфертьев, занимая прежнее положение в шаге от стола.

– Скажи честно, тебе не надоело сидеть в нашей дыре?

– У вас на примете есть дыра пошире?

– Ха-ха! Дыра пошире… Как-то ты выражаешься непристойно… У меня есть племянник. И он работает в театре, – Квардаков поднял указательный палец, давая понять, что его племяш – не фунт изюма. – Скажем так – в одном небольшом московском театре. В центре. Среди посольских особняков и вообще. Понял? Завхозом. И вот он вчера говорит – от них ушел фотограф.

– Ушел все-таки, – обронил Анфертьев.

– В лучший мир ушел! – строго поправил его Квардаков.

– Довели человека…

– Сам дошел. Достиг среднестатистической продолжительности жизни и ушел. Как порядочный.

– На что не пойдешь, чтобы поддержать нашу науку – социологию, статистику, геронтологию… Ведь от меня будут ждать того же?

– От тебя будут ждать хороших фотографий!

– Снимать нынче все научились. А вот назначать… Угасло мастерство.

– Какое еще мастерство угасло? – подозрительно спросил Квардаков.

– Я же говорю – мастерство назначать.

– А! Ха-ха! Это ты очень правильно сказал. Одобряю. По себе знаю, на своей шкуре чувствую. Так вот – смотри. Могу замолвить. Все-таки не передовиков в фуфайках на морозе снимать, не свалки и металлолом, а народных артистов, красавиц… А что, там и красавицы попадаются. Меня племяш водил как-то, показывал… Все сплошь в атласных платьях, кружевах, хахали ихние при шпагах, лентах, орденах… Обалдеешь. Опять же каждый вечер бесплатное представление, буфет… Правда, за буфет платить придется. Но ты освоишься, я в тебя верю. Бабу свою в театр поведешь, пусть культурки глотнет маленько. Нынче в театр – попробуй проникни! Станешь нужным человеком. Почет и уважение. Зуб просверлить – пожалуйста, температура прихватит – тебе больничный в карман. Продавец колбасы оставит – и то дело. Наш Подчуфарин на поклон придет. И тогда уж тебе решать, как с ним поступить, достоин ли, оправдает ли! А! Есть и побочный заработок – артисты страшно свои портреты любят, когда они в роли дворян! А если ты им размер дашь, глянец наведешь… В ногах кататься станут, позабудут все свое дворянство. Ну ладно, шутки шутками, а хвост, как говорится, набок. Подумай. Кстати, и ставка там побольше. Опять же среди людей искусства будешь жить. Матерятся они, правда, не меньше любого грузчика, но, бывает, и понятное слово проскочит. Подумай. Шанец такой есть.

Анфертьев стоял в сторонке и смущенно ковырял ногой плашку паркета. Подцепив носком паркетину, он обнаружил под ней небольшое углубление, в которое мог поместиться металлический рубль, авторучка, Ключ… Главное, туда мог поместиться Ключ. Правда, плашка от такого вложения будет выступать, но это даже хорошо. Не заметить ее невозможно…

Как и положено фотографу, Анфертьев улыбался, разводил руками, прижимал их к тому месту, где, по его представлениям, должно было находиться сердце, даже приседал, слегка ошарашенный той непомерной заботой, которой окружил его заместитель директора завода.