Тэш пила чуть теплый, отвратительный на вкус кофе и вспоминала, с каким упоением ее мать рассказывала сплетни о членах семьи.

В незабываемые шестидесятые Александра произвела на свет трех детей, хотя ее муж, Джеймс Френч, хотел не больше двоих. Позже от второго брака родилась Полли. Мать любила детей всем сердцем. И, безусловно, ее пугало, что во Франции, поглощенная заботами о Паскале и Полли, она все больше и больше отдалялась от своих взрослых детей, живущих по ту сторону Ла-Манша. Летние визиты становились все реже. Старший сын обращался к ней теперь не иначе как «маман».

Внезапно Тэш поняла, что эта семейная вечеринка в загородном доме была просто попыткой Александры объединить семью.

И с угрызением совести вспомнила, как месяц назад она просто перестала слушать свою мать, придумывая отговорки, чтобы не ехать.

«…и ты, конечно же, приедешь с Максом, дорогая? Договорились? — в конце разговора Александра повторила: — Ты же не можешь бесконечно скрывать его от всех нас».

Идея провести целое лето со своей слегка странной, но в то же время замечательной семьей пугала Тэш. Еще более ее страшила идея подвергнуть подобному испытанию Макса. Все это, помноженное на современное состояние холодной войны между ней и Максом, привело к тому, что картофельный салат перевернулся в животе Тэш.

«Видишь ли, мама, — прервала она Александру, чьи высказывания становились все более и более абстрактными. — Я сейчас на мели и не могу позволить себе так долго не работать. В Англии ужасно дорогая кошачья еда».

«Ничего страшного, мы с Паскалем можем одолжить тебе немного денег. Это не проблема. А что случилось с твоими акциями?»

«Я купила машину». Маме совсем не нужно знать, что Тэш уже въехала на ней в фонарный столб и что автомобиль не был застрахован.

«Тогда просто скажи, сколько тебе нужно. Я организую твой перелет, сама за все заплачу. Я даже дам тебе немного денег на мелкие расходы».

Когда Тэш и ее сестра были подростками, им выдавались деньги на одежду, это называлось — «на мелкие расходы». Большую часть денег Тэш тратила на дешевые девчачьи юбочки и топики без бретелек — вещи, для которых она была немного полновата. Сейчас она молила Бога, чтобы на подиумы вернулись объемные кардиганы.

«М-м-м… это отлично, мам, просто отлично, но, видишь ли, Макс не может взять такой длительный отпуск. Он и так уже брал две недели».

«Это не проблема. Он может просто приехать на выходные или остаться чуть подольше и познакомиться со всеми».

К этому моменту Тэш полностью ощипала листочки с уже и без того погибшего комнатного растения.

«Да… пожалуй…»

«Дорогая, мне кажется, что моя идея тебя не вдохновляет. — Александра остановилась, очевидно, придумывая новый тактический ход. — Дорогая, мы же так давно тебя не видели. Будет просто ужасно, если ты не приедешь. — Пауза… еще немного размышлений. — София и Бен привезут Лотти и своего малыша. О! И еще приедут их замечательные друзья — Хуго и Аманда — э… как же его фамилия!»

Да уж, мама знала ее слабое место! Тэш чуть не грохнулась в обморок. Хуго «как же его фамилия» — иначе известный как Хуго Бошомп и бывший шафером на свадьбе Софии и Бена — являл предмет мечтаний Тэш с восемнадцати лет и до двадцати одного года, пока в дело не вмешался Макс, хотя время от времени мысли Тэш все же возвращались к Хуго.

Мама все продолжала уговаривать, а перед глазами Тэш стояло божественное лицо Хуго.

«Мэтти и Салли тоже приедут с детьми, — с энтузиазмом продолжала Александра (Мэтти был образцово-показательным старшим братом Тэш). — Я не видела Тор с самых крестин, наверняка она уже выросла так, что и не узнать…»

Тэш снова отключилась.