— Хочу тебе помочь. Если, конечно, ты не откажешься от моей помощи. — Он кашлянул. — Дело в том, что мне надоело сидеть без дела, убивать зря время. И я решил, что, если ты не хочешь продать мне коня, я не могу вечно дуться на тебя за это. — Он уронил сигарету на мокрую траву и наступил на нее. — Понимаешь, о чем я?

— Угу, — пробормотала Тэш.

Они с Хуго никогда не говорили по душам, и его теперешняя открытость смущала ее и сбивала с толку.

— И что ты собираешься делать? — наконец спросила она.

— Делать? Ах да. Делать. — Хуго уставился в пространство. — Честно говоря, все зависит от тебя. Могу просто уйти и оставить тебя в покое.

Зря он это сказал, Тэш скорее всего с радостью ухватится за его предложение.

— Но если хочешь, — быстро добавил он, — я попытаюсь помочь тебе поделиться своим опытом. Не бойся, тут нет никакого подвоха. Мне нужно чем-нибудь заняться. Полагаю, я могу дать тебе несколько дельных советов, чтобы ты обрела больше уверенности. Видишь ли, твоя главная проблема — это посадка. Прости, я снова начинаю.

— Нет, пожалуйста, продолжай, — попросила Тэш.

Ее мысли путались. Она не верила тому, что Хуго просто хочет ей помочь. Но ее разыгравшееся воображение уже рисовано невероятные картины. Вот Хуго стоит в центре загона и в удлиняющихся вечерних тенях наблюдает, как Тэш прыгает, подбадривая ее выкриками. Вот они с Хуго засиживаются допоздна в деревенском баре и обсуждают проблемы Сноба, попивая марочное вино. Хуго ловит ее взгляд во время ужина, намекая на понятную только им двоим шутку.

— Проблема в том, что тебе нужно усовершенствовать технику, только тогда ты действительно сможешь справиться со Снобом, — говорил Хуго. — Не обижайся, Тэш, но, между нами, конь может чувствовать неуверенность наездника и играть на нем.

В душе Тэш была согласна, но решила оправдаться.

— Мне не хватало практики, — пробормотала она.

— Знаю, знаю.

Хуго решил расположить к себе эту глупую корову.

— Ч-что ты предлагаешь?

— Для начала тебе стоит слезть со Сноба и пересесть на мерина Антона.

— Но… — начала было возражать Тэш.

Ей очень хотелось просто послать Хуго к черту, но ей действительно была нужна его помощь. Паола, кажется, напрочь забыла об увлечении верховой ездой и соответственно не вспоминала про Тэш с тех пор, как у них с Хуго началась связь, и Тэш не была особенно этим разочарована.

Она знала, что с помощью такого опытного человека, как Хуго, Сноб сможет быстро добиться результатов. К тому же это был ее шанс, один из миллиона, побыть рядом с ним. Возможно, не совсем в таком качестве, как ей бы хотелось, но все-таки…

Она вернулась на разъяренном Снобе обратно во двор и расседлала его.

Два часа спустя Тэш думала, что взорвется от отчаяния, когда ей пришлось скакать еще один круг, уставившись на всклоченную гриву Бучона (так звали мерина Антона) и его купированные уши. Каждая косточка ее тела просто кричала от боли. Полчаса назад Тэш уже в восьмой раз преодолела болевой порог. Ее голова потела, шлем, который купил ей этим утром Паскаль, превратился в сауну. Даже глаза потели так сильно, что ее контактные линзы просто плавали в воде.

— Да отцепись же ты, черт возьми, от его гривы! — орал Хуго вот уже третий раз за последнюю минуту.

Он зажег сигарету и спокойно наблюдал за наездницей, сидя на винном бочонке.

«Ему это нравится, — подумала Тэш со злостью, пытаясь сдержаться и не заплакать. — Он, черт возьми, этим наслаждается. Но я добровольно согласилась на его помощь и теперь не собираюсь доставлять ему удовольствие наблюдать за моей неудачей.