23 мая близ Плимута появился флот лорда Хоуарда. Дрейк вышел ему навстречу со своей эскадрой. Раздались выстрелы артиллерийского салюта, послышались приветственные крики моряков и солдат, на судах заиграли трубы и начали бить барабаны. Согласно обычаю сэр Фрэнсис спустил свой флаг, отдав, таким образом, честь лорд-адмиралу. Хоуард немедленно отправил к нему на одном из своих кораблей вице-адмиральский флаг, удостоверяющий новый статус Дрейка — статус первого заместителя главнокомандующего.

Учитывая, что сэр Фрэнсис Дрейк обладал гораздо большим опытом проведения морских операций, чем лорд Хоуард, логично было бы ожидать, что именно он должен был возглавить английский флот. Однако в ту эпоху первостепенное значение при назначении главнокомандующего имели не личные заслуги, а знатность происхождения. В Испании тоже имелось немало опытных морских командиров, которые могли бы возглавить Великую армаду, но Филипп II, как мы уже отмечали, назначил на должность адмирала одного из самых «породистых» вельмож своего королевства — герцога Медина-Сидония. Елизавета тоже не могла нарушить сложившуюся традицию. Именно поэтому командующим английским флотом стал не Дрейк — сын простого арендатора, а лорд Хоуард. Отношения между лорд-адмиралом и его вице-адмиралом внешне выглядели подчеркнуто уважительными. «Я не могу не сказать Вам, — писал лорд-адмирал Уолсингему, — как сердечно и приятно сэр Фрэнсис Дрейк держит себя, а также с какой преданностью он служит Ее Величеству и мне, имея в виду пост, который я занимаю; поэтому я умоляю Вас написать несколько слов благодарности в частном письме к нему». Тем не менее различные малозаметные нюансы дают основания предполагать, что сэр Чарлз относился к сэру Фрэнсису как к «выскочке» (например, в своей «Реляции» он нигде не упоминает о его чине вице-адмирала), а Дрейк был не очень высокого мнения о флотоводческих способностях своего непосредственного начальника. Наверное, именно поэтому он в ходе последующих событий пытался вести себя как независимый командир, игнорируя отдельные инструкции и «рекомендации» Хоуарда.

Флот, который лорд Хоуард привел в гавань Плимута, насчитывал, по данным Дж. Корбетта, 11 больших королевских кораблей и восемь королевских пинасов, 16 больших приватных кораблей и четыре пинаса лондонской эскадры, семь кораблей и пинасов (включая 140-тонный флагманский «Уайт лайон» лорд-адмирала), снаряженных на средства Хоуарда и других частных инвесторов и временно переданных ими королевскому флоту, а также суда, реквизированные в портах южного побережья или прибывшие из Бристоля и других портов западного побережья. В целом этот дивизион мог состоять более чем из сорока галеонов и кораблей, не считая двух десятков малых судов. Плимутская эскадра Дрейка насчитывала, по разным данным, от сорока до шестидесяти судов разных типов, включая пинасы. Четыре официальных списка кораблей этой эскадры свидетельствуют, что под командованием сэра Фрэнсиса находилось около тридцати «частников», среди которых примерно 14 судов имели грузоподъемность более 200 тонн. Самыми крупными среди них были 400-тонные «Мерчент ройял» и «Галеон Лейстер»; грузоподъемность еще шести кораблей варьировалась от 140 до 200 тонн. Кроме «частников» в составе эскадры Дрейка было пять королевских галеонов и два королевских пинаса. Объединенные эскадры Хоуарда и Дрейка, таким образом, насчитывали не менее ста кораблей, включая 16 крупных кораблей королевского флота. Общая численность команд доходила до десяти тысяч человек.

Ниже приводится список кораблей объединенного флота, составленный Лафтоном.

Королевский флот:

1. «Арк» — 800 тонн, флагманский корабль лорд-адмирала Хоуарда.

2. «Ривендж» — 500 тонн, корабль вице-адмирала сэра Фрэнсиса Дрейка.

3.