— Государь! Мой государь! Это правда?

— На этот раз правда, Катенька, все правда!

— Но можно ли доверять гонцу?

— Его прислал Платон Зубов.

— Да, да, если Платон Зубов… Но государыня?

— Она еще дышит. Всего лишь дышит, Катенька!

— Без сознания? А если очнется?

— Не может очнуться. Теперь уже не может. Удар. Она без языка, движения и сознания.

— Боже, невозможно поверить. Столько лет! Столько лет!

— Мне сорок два года, Катя. Это уже порог старости.

— Вовсе нет, государь! Вы в полном расцвете сил… и наконец-то свободны!

— Ты всегда умеешь сказать главное: да, свободен! Совершенно свободен! И я сумею показать, в каком монархе нуждается Россия.

— В этом никто не сомневается, мой государь. Вы спешите в Царское Село? Вы разрешите мне…

— Ехать со мной? Я приказываю. Вы были и остаетесь моим самым близким и верным другом. Так что поторопитесь.

— Я только найду траурное платье.

— Мелочи! Вы поедете так, как есть. Мы должны как можно скорее взять все в свои руки. Где же кареты?

— Они ждут, ваше императорское высочество.

— Высочество?! Вы с ума сошли! Впрочем, все впереди. Едем же, по дороге расскажете подробности.

— Их совсем немного, государь, и все они со слов Василия Чулкова.

— Это не имеет значения. К тому же у Чулкова, несмотря на старость, глаз куда какой острый.

— Ваша матушка утром встала как обычно, умылась, обтерла лицо свое льдом.

— Тщетные попытки навечно заморозить молодость. Дальше!

— Выпила кофею и даже шутить изволила, что отменно себя чувствует и полна сил.

— В ее годы ничего удивительного радоваться хорошему самочувствию: 63 года — не шутка. Но дальше, дальше!

— Ваша державная родительница села по обычаю за рабочий стол, поговорила с секретарями, а потом заметить изволила, что приляжет несколько отдохнуть.

— Вот как! Сразу и отдыхать.

— И тут императрица, простите за нескромность, государь, изволила зайти в туалетную и очень там задержалась, так что Чулков тем ее отсутствием крайне обеспокоился.

— И позвал для начала Перекусихину.

— Вы совершенно правы, государь.

— Знаю я их порядки. Но будет ли конец вашему рассказу?

— Это уж конец, государь. Марфа Саввишна несколько раз государыню окликнула. Никакого ответа. Прислушиваться с Чулковым вдвоем стали, а за дверцей кабинета вроде стона им послышалось или хрипа. Чулков дверь попробовал отворить — не дается. Государыня в беспамятстве на дверь завалилась. Еле-еле вытащить смогли, на постелю положить сумели, доктор прибежал, да только руками развел. Мол, поздно. Ничем уж помочь нельзя. Кровь пробовал пустить — не идет. Кончается наша государыня.

— Как ты сказал? Наша государыня? Что ж, ты сам решил свою судьбу. Приедем в Царское — ты свободен. Отставлен от службы. Пожизненно.

— Но, ваше императорское величество, я всегда верно служил…

— Не мне. Императору Павлу слуги вашей императрицы не нужны. Сам запомни и другим скажи. Кончилось екатерининское времячко. Начинается время императора Павла Первого. Сына мученически убиенного императора Всероссийского Петра Федоровича. У него слуги будут свои и только свои. Не видишь, что приехали? Отворяй дверцы и долой с глаз моих.

— Ваше императорское величество, государь император…

— А это ты, Платон Зубов! За известие спасибо.