Танек кивнул.

Гардо сбежал по ступенькам и взял меч.

– Столько времени готовились и так глупо попались. Вы слишком зарвались, Танек. – Он хотел немедленно вынуть меч из чехла, но передумал. – Идем ка отсюда. – А если я не пойду?

– Тогда Ривил стукнет вас по голове, и вас отнесут. – Гардо пожал плечами. – Все очень просто.

Танек решил, что посопротивлялся достаточно. Если бы он уступил сразу, Гардо заподозрил бы недоброе.

Рнвил и Марпл взяли Танека под руки и повели вперед.

23.20 

Едва за ними закрылась дверь спортзала, как Гардо нетерпеливо вытащил меч из чехла и ножен, поднес клинок к свету.

– Фантастика, – прошептал он. – Просто чудо! Какая мощь исходит от этого меча.

Он любовно погладил лезвие и стал спускаться вниз по длинному проходу.

– Вы ведь еще не видели мой знаменитый спортзал? Сегодня здесь состязались лучшие фехтовальщики Европы. Правда, моего Пьетро среди них не было. Уверен, что он дал бы любому из них сто очков вперед.

Гардо остановился возле арены и жестом показал на высокого стройного человека в фехтовальной маске.

– Позвольте представить. Пьетро Даньело. Фехтовальщик был неподвижен, как привидение.

– Я давно хотел, чтобы вы познакомились. – Насмешливым жестом он протянул Николасу меч Карла Великого. – Можете воспользоваться мечом императора, чтобы сразиться с Пьетро. Меч принесет вам удачу.

Николас даже не притронулся к мечу.

– Я не буду с ним драться. В мои планы не входит участвовать в аттракционах.

– Пьетро, подойдите сюда.

Фехтовальщик спрыгнул с арены и приблизился, слегка помахивая шпагой. Ривил и Марпл пугливо попятились.

– Покажите Танеку вашу шпагу. Наш друг в последнее время проявляет интерес к холодному оружию.

Пьетро сделал выпад, зафиксировав острие клинка в дюйме от груди Николаса.

– Обратите внимание на наконечник, – сказал Гардо.

Танек увидел, что острие смочено какой то жидкостью.

– Это колонья. Специально для вас заказал новую порцию из Медельина. Достаточно чуть чуть коснуться кожи, и… Вы помните, какая маленькая ранка была у вашего Друга О'Мэлли? Но этого оказалось вполне достаточно. Сначала вокруг царапины появляется легчайшая припухлость. Потом человек весь превращается в сплошную кровоточащую язву. Вирус сжирает его изнутри.

Николас как зачарованный смотрел на шпагу.

– Да, я помню.

– Если Пьетро чуть кольнет вас, всему конец. Воспользуйтесь предоставленным шансом, берите меч. Вы же умный человек. Воспользуйтесь предоставленной возможностью.

– Какой смысл? Если я одержу победу, Ривил и Марпл возьмут меня на мушку, а вы собственноручно проткнете меня шпагой Пьетро.

– Я же не говорил вам, что перспектива заманчива. Но другой нет.

– А вы будете изображать из себя Господа Бога?

– Да, очень люблю это ощущение, – кивнул Гардо. – Берите меч.

Пьетро на миллиметр приблизил острие к груди Николаса.

– Берите же, – мягко советовал Гардо.

Все происходит слишком быстро, подумал Николас. Нелл выключит свет лишь через двадцать пять минут.

– Или вы предпочитаете умереть прямо сейчас? – осведомился Гардо.

Танек вспомнил, как корчился от боли Теренс, и сделал шаг назад.

– Нет, не хочу.

Он взял меч, вспрыгнул на арену и воскликнул:

– Ладно, приступим.

23.35 

Нелл отдернула бархатную занавеску и увидела, что в спортзале горит свет.

Значит, Николас уже там.